Gertrude Stein: schrijver, gastvrouw van de salon

Het experimentele schrijven van Stein won haar geloofwaardigheid bij degenen die modernistische literatuur creëerden, maar slechts één boek dat ze schreef was financieel succesvol.

• Data: 3 februari 1874 tot 27 juli 1946
• Bezetting: schrijver, salonstewardess

Gertrude Stein werd geboren als jongste van vijf kinderen in Allegheny, Pennsylvania, aan Joods-Amerikaanse ouders. Toen ze zes maanden oud was, ging haar familie naar Europa: eerst Wenen, daarna naar Parijs. Ze leerde dus verschillende andere talen voordat ze Engels leerde. Het gezin keerde in 1880 terug naar Amerika en Gertrude Stein groeide op in Oakland en San Francisco, Californië.

In 1888 stierf de moeder van Gertrude Stein na een lange strijd tegen kanker, en in 1891 stierf haar vader plotseling. Haar oudste broer, Michael, werd voogd over de jongere broers en zussen. In 1892 verhuisden Gertrude Stein en haar zus naar Baltimore om bij familie te wonen. Haar erfenis was voldoende om comfortabel te leven.

Met weinig formele opleiding werd Gertrude Stein in 1893 toegelaten als speciale student tot de Harvard Annex (het werd het jaar daarop omgedoopt tot Radcliffe College), terwijl haar broer Leo naar Harvard ging. Ze studeerde psychologie bij William James en studeerde af magna cum laude in 1898.

Gertrude Stein studeerde geneeskunde aan Johns Hopkins voor vier jaar, zonder diploma te vertrekken na moeite met haar laatste jaar van cursussen. Mogelijk is haar vertrek in verband gebracht met een mislukte romance met May Bookstaver, waarover Gertrude later schreef. Of misschien was haar broer Leo al naar Europa vertrokken.

In 1903 verhuisde Gertrude Stein naar Parijs om bij haar broer, Leo Stein, te gaan wonen. Ze begonnen kunst te verzamelen, zoals Leo kunstcriticus wilde worden. Hun huis op 27, rue de Fleurus, werd de thuisbasis van hun zaterdagsalons. Een kring van kunstenaars verzamelde zich om hen heen, waaronder notabelen als Picasso, Matisse, en Gris, die Leo en Gertrude Stein hielpen om de publieke aandacht te krijgen. Picasso schilderde zelfs een portret van Gertrude Stein.

In 1907 ontmoette Gertrude Stein Alice B. Toklas, een andere rijke joodse Californiër, die haar secretaresse, amanuensis en levenslange metgezel werd. Stein noemde de relatie een huwelijk en liefdesbriefjes die in de jaren zeventig openbaar werden gemaakt, onthullen meer over hun intieme leven dan ze tijdens Stein's leven openbaar bespraken. Stein's koosnamen voor Toklas omvatten "Baby Precious" en "Mama Woojums", en Toklas 'voor Stein omvatte "Mr. Cuddle-Wuddle" en "Baby Woojums."

In 1913 was Gertrude Stein gescheiden van haar broer, Leo Stein, en in 1914 verdeelden ze de kunst die ze samen hadden verzameld.

Terwijl Pablo Picasso een nieuwe kunstbenadering in het kubisme ontwikkelde, ontwikkelde Gertrude Stein een nieuwe benadering van schrijven. Zij schreef The Making of Americans in 1906 tot 1908, maar het werd pas in 1925 gepubliceerd. In 1909 verscheen Gertrude Stein Drie levens, drie verhalen waaronder "Melanctha" van bijzonder belang. In 1915 publiceerde ze Inschrijving knop, dat wordt beschreven als een 'verbale collage'.

Het schrijven van Gertrude Stein bracht haar meer bekendheid en haar huis en salons werden bezocht door vele schrijvers en kunstenaars, waaronder veel Amerikaanse en Engelse expats. Ze gaf onder meer les aan Sherwood Anderson en Ernest Hemingway in hun schrijfinspanningen.

Tijdens de Eerste Wereldoorlog, Gertrude Stein en Alice B. Toklas bleef de modernisten in Parijs een ontmoetingsplaats bieden, maar ze werkten ook om de oorlog te ondersteunen. Stein en Toklas leverden medische benodigdheden en financierden hun inspanningen door stukken uit de kunstcollectie van Stein te verkopen. Stein ontving voor haar verdiensten een medaille voor erkenning (Médaille de la Réconnaissance Francoise, 1922) van de Franse regering.

Na de oorlog bedacht Gertrude Stein de uitdrukking "verloren generatie"om de ontgoochelde Engelse en Amerikaanse expats te beschrijven die deel uitmaakten van de cirkel rond Stein.

In 1925 sprak Gertrude Stein in Oxford en Cambridge in een reeks lezingen die bedoeld waren om haar onder de aandacht te brengen. En in 1933 publiceerde ze haar boek, De autobiografie van Alice B. Toklas, het eerste werk van Gertrude Stein dat financieel succesvol was. In dit boek neemt Stein de stem over van Alice B. Toklas schrijft over zichzelf (Stein) en onthult pas tegen het einde haar auteurschap.

Gertrude Stein waagde zich op een ander medium: ze schreef het libretto van een opera, 'Four Saints in Three Acts', en Virgil Thomson schreef de muziek ervoor. Stein reisde in 1934 naar Amerika, gaf lezingen en zag het operadebuut in Hartford, Connecticut, en werd opgevoerd in Chicago.

Toen de Tweede Wereldoorlog naderde, waren de levens van Gertrude Stein en Alice B. Toklas zijn veranderd. In 1938 verloor Stein de huurovereenkomst op rue de Fleurus 27, en in 1939 verhuisde het echtpaar naar een landhuis. Ze verloren dat huis later en verhuisden naar Culoz. Hoewel joods, feministisch, Amerikaans en intellectueel, werden Stein en Toklas tijdens de bezetting van 1940 - 1945 door goed verbonden vrienden beschermd tegen de nazi's. Zo nam de burgemeester in Culoz hun naam niet op in de lijst van inwoners die aan de Duitsers werden gegeven.

Stein en Toklas trokken vóór de bevrijding van Frankrijk terug naar Parijs en ontmoetten veel Amerikaanse GI's. Stein schreef over deze ervaring in een ander boek.

In 1946 debuteerde Gertrude Stein's tweede opera, "The Mother of Us All", het verhaal van Susan B. Anthony.

Gertrude Stein was van plan na de Tweede Wereldoorlog terug te verhuizen naar de Verenigde Staten, maar ontdekte dat ze kanker had die niet kon worden geopereerd. Ze stierf op 27 juli 1946.

In 1950 Dingen zoals ze zijn, Gertrude Stein's roman over lesbische relaties, geschreven in 1903, werd gepubliceerd.

Alice B. Toklas leefde tot 1967 en schreef een boek met haar eigen memoires voor haar dood. Toklas werd begraven op de begraafplaats in Parijs naast Gertrude Stein.

• Plaatsen: Allegheny, Pennsylvania; Oakland, Californië; San Francisco, Californië; Baltimore, Maryland; Parijs, Frankrijk; Culoz, Frankrijk.
• Religie: De familie van Gertrude Stein was van Duits-joodse afkomst.