Er is geen enkele startdatum voor de "Franse" geschiedenis. Sommige leerboeken beginnen met de prehistorie, andere met de Romeinse verovering, andere nog met Clovis, Charlemagne of Hugh Capet (alle hieronder genoemd). Laten we, om een zo breed mogelijke dekking te garanderen, beginnen met de Keltische bevolking van Frankrijk in de ijzertijd.
De Kelten, een groep uit de ijzertijd, begonnen vanaf c. 800 BCE en domineerde in de komende paar eeuwen het gebied. De Romeinen geloofden dat "Gallië", waaronder Frankrijk, meer dan zestig afzonderlijke Keltische groepen had.
Gallië was een oude regio die Frankrijk en delen van België, West-Duitsland en Italië omvatte. Nadat de Romeinse republiek in 58 vGT de controle over de Italiaanse regio's en een zuidelijke kuststrook in Frankrijk had overgenomen, zond de Romeinse republiek Julius Caesar (100–44 vGT) om de regio te veroveren en onder controle te krijgen, deels om Gallische raiders en Duitsers te stoppen invallen. Tussen 58 en 50 vGT vocht Caesar tegen de Gallische stammen die zich onder Vercingetorix (82-46 vGT) tegen hem verenigden, die werd geslagen tijdens het beleg van Alésia. Assimilatie in het rijk volgde, en tegen het midden van de eerste eeuw CE konden Gallische aristocraten in de Romeinse senaat zitten.
In het begin van de vijfde eeuw staken groepen Germaanse volkeren de Rijn over en trokken westwaarts naar Gallië, waar ze zich door de Romeinen als zelfbesturende groepen vestigden. De Franken vestigden zich in het noorden, de Bourgondiërs in het zuidoosten en de Visigoten in het zuidwesten (hoewel voornamelijk in Spanje). De mate waarin de kolonisten Romeinse politieke / militaire structuren hebben geromaniseerd of aangenomen, staat ter discussie, maar Rome verloor al snel de controle.
De Franken trokken tijdens het latere Romeinse rijk Gallië binnen. Clovis I (overleden in 511 CE) erfde het koningschap van de Salische Franken aan het einde van de vijfde eeuw, een koninkrijk in het noordoosten van Frankrijk en België. Door zijn dood had dit koninkrijk zich over een groot deel van Frankrijk verspreid over het zuiden en westen, en de rest van de Franken opgenomen. Zijn dynastie, de Merovingers, zou de regio de komende twee eeuwen regeren. Clovis koos Parijs als zijn hoofdstad en wordt soms beschouwd als de oprichter van Frankrijk.
Uitgevochten ergens, nu precies onbekend, tussen Tours en Poitiers, versloeg een leger van Franken en Bourgondiërs onder Charles Martel (688–741) de troepen van het Umayyad-kalifaat. Historici zijn nu veel minder zeker dan vroeger dat deze strijd alleen de militaire expansie van de strijd stopte Islam in de regio als geheel, maar het resultaat verzekerde Frankische controle van het gebied en Charles 'leiding van de Franks.
Toen de Merovingers afnamen, nam een adellijke lijn, de Karolingers, hun plaats in. Karel de Grote (742–814), wiens naam letterlijk "Karel de Grote" betekent, volgde in 751 de troon op van een deel van het Frankische land. Twee decennia later was hij de enige heerser en tegen 800 werd hij op eerste kerstdag door de paus tot keizer van de Romeinen gekroond. Belangrijk voor de geschiedenis van zowel Frankrijk als Duitsland, Charles wordt vaak genoemd als Charles I in lijsten met Franse vorsten.
Na een periode van burgeroorlog stemden de drie kleinzonen van Karel de Grote in met een verdeling van het rijk in het Verdrag van Verdun in 843. Een deel van deze nederzetting was de oprichting van West Francia (Francia Occidentalis) onder Charles II ("Charles the Bald, "823–877), een koninkrijk in het westen van de Karolingische landen dat een groot deel van het westelijke deel van het moderne Frankrijk. Delen van Oost-Frankrijk kwamen onder de controle van keizer Lothar I (795–855) in Francia Media.
Na een periode van zware versnippering binnen de regio's van het moderne Frankrijk werd de familie Capet beloond met de titel 'hertog van de Franks. ' In 987 verdreef de zoon van de eerste hertog, Hugh Capet (939–996), zijn rivaal Karel van Lotharingen en verklaarde zichzelf tot koning van West Francia. Het was dit koninkrijk, dat met name groot was, maar met een kleine machtsbasis, dat tijdens de middeleeuwen langzaam zou groeien en de aangrenzende gebieden zou opnemen in het machtige koninkrijk Frankrijk.
Toen de Engelse kroon het land van Angevin erfde en het zogenaamde "Angevin-rijk" vormde (hoewel er geen keizer was), bezaten ze meer land in "Frankrijk" dan de Franse kroon. Philip II (1165–1223) bracht hier verandering in en heroverde een deel van het continentale land van de Engelse kroon in een uitbreiding van zowel de Franse macht als het domein. Filips II (ook wel Philip Augustus genoemd) veranderde ook de vorstelijke naam, van koning der Franken tot koning van Frankrijk.
In de twaalfde eeuw vond in het zuiden van Frankrijk een niet-canonieke tak van het christendom plaats, de katharen genaamd. Ze werden door de hoofdkerk als ketters beschouwd, en paus Innocentius III (1160–1216) drong er bij zowel de koning van Frankrijk als de graaf van Toulouse op aan om actie te ondernemen. Nadat in 1208 een pauselijke legaat die de katharen onderzocht, werd vermoord, met de graaf erbij, beval Innocent een kruistocht tegen de regio. Noord-Franse edelen vochten tegen die van Toulouse en Provence, veroorzaakten grote vernietiging en beschadigden de Cather-kerk enorm.
Een geschil over Engelse belangen in Frankrijk leidde ertoe dat Edward III van Engeland (1312–1377) de Franse troon opeiste; een eeuw van verwante oorlog volgde. Het Franse dieptepunt deed zich voor toen Hendrik V van Engeland (1386–1422) een reeks overwinningen behaalde, grote stukken van het land veroverde en zichzelf als erfgenaam van de Franse troon liet erkennen. Echter, een betoging onder de Franse eiser leidde er uiteindelijk toe dat de Engelsen het continent uit werden gegooid, met alleen Calais over van hun bezit.
Lodewijk XI (1423–1483) breidde de grenzen van Frankrijk uit, gaf opnieuw controle over Boulonnais, Picardië en Bourgondië, erfde de controle over Maine en Provence en nam de macht over in Frankrijk-Comté en Artois. Politiek brak hij de controle over zijn rivaliserende prinsen en begon hij de Franse staat te centraliseren en hielp hij hem om te transformeren van een middeleeuwse naar een moderne instelling.
Nu de koninklijke controle over Frankrijk nu grotendeels veilig was, keek de Valois-monarchie naar Europa en voerde een oorlog met de rivaliserende Habsburg dynastie - het de facto koninklijke huis van het Heilige Roomse Rijk - dat in Italië plaatsvond, aanvankelijk vanwege Franse aanspraken op de troon van Napels. Uitgevochten met huursoldaten en als uitlaatklep voor de edelen van Frankrijk, werden de oorlogen afgesloten met het Verdrag van Cateau-Cambrésis.
Een politieke strijd tussen adellijke huizen verergerde een toenemend gevoel van vijandigheid tussen de Franse protestanten, genaamd Hugenoten, en katholieken. Toen mannen in opdracht van de hertog van Guise in 1562 een hugenootse gemeente afslachtten, brak er een burgeroorlog uit. Verschillende oorlogen werden snel achter elkaar uitgevochten, de vijfde werd veroorzaakt door de massamoorden op hugenoten in Parijs en andere steden aan de vooravond van Sint-Bartholomeus-dag. De oorlogen eindigden nadat het Edict van Nantes de Hugenoten religieuze tolerantie had verleend.
Armand-Jean du Plessis (1585–1642), bekend als kardinaal Richelieu, is misschien het best bekend buiten Frankrijk als een van de "slechteriken" in aanpassingen van De drie Musketiers. In het echte leven trad hij op als eerste minister van Frankrijk, vechtend en slaagde hij erin de macht van de vorst te vergroten en de militaire kracht van de hugenoten en edelen te breken. Hoewel hij niet veel innoveerde, bewees hij dat hij een man met veel bekwaamheid was.
Toen Lodewijk XIV (1638–1715) in 1643 op de troon kwam, was hij minderjarig en werd het koninkrijk geregeerd door zowel een regent als een nieuwe eerste minister: kardinaal Jules Mazarin (1602–1661). Het verzet tegen de macht die Mazarin uitoefende, leidde tot twee opstanden: de fronde van het parlement en de fronde van de prinsen. Beiden werden verslagen en de koninklijke controle werd versterkt. Toen Mazarin in 1661 stierf, nam Lodewijk XIV de volledige controle over het koninkrijk over.
Louis XIV was het hoogtepunt van de Franse absolute monarchie, een enorm machtige koning die, na een regentschap terwijl hij minderjarig was, 54 jaar lang persoonlijk regeerde. Hij herschikte Frankrijk om zichzelf en zijn hof, won oorlogen in het buitenland en stimuleerde de Franse cultuur zodanig dat de adel van andere landen Frankrijk kopieerde. Hij is bekritiseerd omdat hij andere machten in Europa in kracht en verduistering van Frankrijk heeft laten groeien, maar hij wordt ook wel het hoogtepunt van de Franse monarchie genoemd. Hij kreeg de bijnaam "The Sun King" vanwege de vitaliteit en glorie van zijn regering.
Een financiële crisis bracht koning Lodewijk XVI ertoe om een landgoederen-generaal te bellen om nieuwe belastingwetten door te voeren. In plaats daarvan verklaarde de Staten-Generaal zichzelf een Nationale Vergadering, schortte de belasting op en nam de Franse soevereiniteit in beslag. Toen de politieke en economische structuren van Frankrijk een nieuwe vorm kregen, zag de druk van binnen en buiten Frankrijk eerst de verklaring van een republiek en vervolgens de regering door Terror. Een directory van vijf mannen plus gekozen lichamen nam de leiding in 1795, voordat Napoleon Bonaparte (1769–1821) aan de macht kwam door een staatsgreep.
Napoleon profiteerde van de kansen die zowel de Franse Revolutie als haar geboden hadden revolutionaire oorlogen om naar de top te stijgen, de macht grijpend in een staatsgreep, voordat hij zichzelf tot keizer van verklaarde Frankrijk in 1804. Het volgende decennium zag een voortzetting van de oorlogsvoering die Napoleon had laten stijgen, en in het begin was Napoleon grotendeels succesvol, het verlegde de grenzen en de invloed van Frankrijk. Nadat de invasie van Rusland in 1812 mislukte, werd Frankrijk echter teruggedrongen, voordat Napoleon uiteindelijk werd verslagen in de Slag bij Waterloo in 1815. Vervolgens werd de monarchie hersteld.
Een poging om te streven naar liberale hervormingen, in combinatie met toenemende ontevredenheid in de monarchie, leidde in 1848 tot het uitbreken van demonstraties tegen de koning. Geconfronteerd met de keuze om troepen in te zetten of te vluchten, trad hij af en vluchtte. Er werd een republiek uitgeroepen en de neef van Bonaparte, Louis-Napoléon Bonaparte (of Napoleon III, 1848–1873), werd tot president gekozen. Slechts vier jaar later werd hij in een volgende revolutie tot keizer van een 'tweede rijk' uitgeroepen. Maar een vernederend verlies in de Frans-Pruisische oorlog van 1870, toen Napoleon werd gevangengenomen, schaadde het vertrouwen in het regime; een Derde Republiek werd uitgeroepen in een bloedeloze revolutie in 1870.
Parijzenaars, boos door een Pruisische belegering van Parijs, de voorwaarden van het vredesverdrag dat een einde maakte aan de Frans-Pruisische oorlog en hun behandeling door de regering (die probeerde de Nationale Garde in Parijs te ontwapenen om de problemen te stoppen), nam toe opstand. Ze vormden een raad om hen te leiden, de Commune van Parijs genaamd, en trachtten hervormingen door te voeren. De Franse regering viel de hoofdstad binnen om de orde te herstellen, wat leidde tot een korte periode van conflict. Sindsdien is de Commune door socialisten en revolutionairen gemythologiseerd.
Een periode van snelle commerciële, sociale en culturele ontwikkeling als (relatieve) vrede en verdere industriële ontwikkeling zorgde voor nog grotere veranderingen in de samenleving, met massaconsumptie als gevolg. De naam, die letterlijk 'mooie tijd' betekent, is grotendeels een retrospectieve titel die wordt gegeven door de rijkere klassen die het meest van het tijdperk hebben geprofiteerd.
Frankrijk weigerde een verzoek van Duitsland in 1914 om neutraliteit te verklaren tijdens een Russisch-Duits conflict en mobiliseerde troepen. Duitsland verklaarde de oorlog en viel binnen, maar werd door Anglo-Franse troepen kort voor Parijs tegengehouden. Een groot deel van de Franse bodem werd veranderd in een loopgravenstelsel toen de oorlog vastliep, en tot 1918 werd er slechts een kleine winst behaald, toen Duitsland uiteindelijk bezweek en capituleerde. Meer dan een miljoen Fransen stierven en meer dan 4 miljoen raakten gewond.
Frankrijk verklaarde in september 1939 de oorlog aan nazi-Duitsland; in mei 1940 vielen de Duitsers Frankrijk aan, langs de Maginotlinie en versloeg snel het land. De bezetting volgde, waarbij de noordelijke derde door Duitsland en het zuiden werd gecontroleerd onder het collaboratieve Vichy-regime onder leiding van maarschalk Philippe Pétain (1856–1951). In 1944, na de geallieerde landingen op D-Day, werd Frankrijk bevrijd en uiteindelijk werd Duitsland verslagen in 1945. Vervolgens werd een vierde republiek uitgeroepen.
Op 8 januari 1959 ontstond de Vijfde Republiek. Charles de Gaulle (1890–1970), held van de Tweede Wereldoorlog en zwaar criticus van de Vierde Republiek, was de leider drijvende kracht achter de nieuwe grondwet die het voorzitterschap meer bevoegdheden gaf dan de nationale Bijeenkomst; de Gaulle werd de eerste president van het nieuwe tijdperk. Frankrijk blijft onder de regering van de Vijfde Republiek.
De ontevredenheid explodeerde in mei 1968 toen de laatste in een reeks bijeenkomsten van radicale studenten gewelddadig werd en door de politie werd verbroken. Het geweld verspreidde zich, de barricades gingen omhoog en er werd een gemeente uitgeroepen. Andere studenten sloten zich aan bij de beweging, evenals stakende arbeiders, en al snel volgden radicalen in andere steden. De beweging verloor terrein toen leiders bang werden om een te extreme rebellie en de dreiging van het leger te veroorzaken steun, in combinatie met een aantal concessies op het gebied van werkgelegenheid en de beslissing van De Gaulle om verkiezingen te houden, hielp de gebeurtenissen tot stand te brengen dichtbij. Gaullisten domineerden de verkiezingsresultaten, maar Frankrijk was geschokt over hoe snel de gebeurtenissen waren verlopen.