De neutrino is een elementair deeltje dat geen elektrische lading bevat en bijna reist de snelheid van het lichten doorloopt vrijwel geen interactie met gewone materie.
Neutrino's worden gemaakt als onderdeel van radioactief verval. Dit verval werd in 1896 waargenomen door Henri Becquerel toen hij opmerkte dat bepaalde atomen elektronen lijken uit te zenden (een proces dat bekend staat als bèta-verval). In 1930 stelde Wolfgang Pauli een verklaring voor waar deze elektronen vandaan zouden kunnen komen zonder te schenden behoudswetten, maar het betrof de aanwezigheid van een zeer licht, ongeladen deeltje dat gelijktijdig werd uitgestoten tijdens de verval. Neutrino's worden geproduceerd door radioactieve interacties, zoals zonnefusie, supernovae, radioactief verval en wanneer kosmische straling in botsing komt met de atmosfeer van de aarde.
Het was Enrico Fermi die een completere theorie van neutrino-interacties ontwikkelde en die de term neutrino voor deze deeltjes bedacht. Een groep onderzoekers ontdekte de neutrino in 1956, een bevinding die hen later de Nobelprijs voor Natuurkunde 1995 opleverde.
De drie soorten Neutrino
Er zijn eigenlijk drie soorten neutrino: elektronenneutrino, muon-neutrino en tau-neutrino. Deze namen zijn afkomstig van hun "partnerdeeltje" onder het standaardmodel van deeltjesfysica. De muon-neutrino werd ontdekt in 1962 (en ontving een Nobelprijs in 1988, 7 jaar voordat de eerdere ontdekking van de elektronen-neutrino er een verdiende.)
Massa of geen mis?
Vroege voorspellingen gaven aan dat het neutrino mogelijk geen massa had, maar latere onderzoeken hebben aangetoond dat het een zeer kleine hoeveelheid massa heeft, maar geen massa van nul. De neutrino heeft een half-integer spin, dus het is een fermion. Het is een elektronisch neutraal lepton, dus het werkt niet samen door de sterke of elektromagnetische krachten, maar alleen door de zwakke interactie.