Naties probeerden het gouden standaard na de Eerste Wereldoorlog, maar stortte volledig in tijdens de Grote Depressie van de jaren dertig. Sommige economen zeiden dat het naleven van de gouden standaard de monetaire autoriteiten had verhinderd de geldhoeveelheid snel genoeg uit te breiden om de economische activiteit nieuw leven in te blazen. In ieder geval kwamen vertegenwoordigers van de meeste van 's werelds toonaangevende landen in 1944 bijeen in Bretton Woods, New Hampshire, om een nieuw internationaal monetair systeem te creëren. Omdat de Verenigde Staten op dat moment goed waren voor meer dan de helft van de productiecapaciteit van de wereld en het grootste deel van 's werelds goud bezaten, de leiders besloten de wereldvaluta's aan de dollar te koppelen, die op hun beurt overeenkwamen om voor $ 35 per goud in goud om te zetten ons.
Onder het Bretton Woods-systeem kregen centrale banken van andere landen dan de Verenigde Staten de taak om vast te houden wisselkoersen tussen hun valuta en de dollar. Dit deden ze door in te grijpen op valutamarkten. Als de valuta van een land te hoog was ten opzichte van de dollar, zou de centrale bank haar valuta verkopen in ruil voor dollars, waardoor de waarde van zijn valuta zou dalen. Omgekeerd, als de waarde van het geld van een land te laag was, zou het land zijn eigen valuta kopen en daardoor de prijs opdrijven.
De Verenigde Staten verlaten het Bretton Woods-systeem
Het Bretton Woods-systeem duurde tot 1971. Tegen die tijd was er inflatie in de Verenigde Staten en een groeiende Amerikaan handelstekort ondermijnden de waarde van de dollar. Amerikanen drongen er bij Duitsland en Japan op aan, die beide gunstige betalingsbalansen hadden, om hun valuta's te waarderen. Maar die landen aarzelden om die stap te zetten, aangezien het verhogen van de waarde van hun valuta de prijzen voor hun goederen zou verhogen en hun export zou schaden. Ten slotte lieten de Verenigde Staten de vaste waarde van de dollar varen en lieten ze 'zweven', dat wil zeggen schommelen ten opzichte van andere valuta's. De dollar viel prompt. Wereldleiders probeerden het Bretton Woods-systeem nieuw leven in te blazen met de zogenaamde Smithsonian Agreement in 1971, maar dat lukte niet. In 1973 kwamen de Verenigde Staten en andere landen overeen om de wisselkoersen te laten zweven.
Economen noemen het resulterende systeem een 'managed float-regime', wat betekent dat hoewel de wisselkoersen voor de meeste valuta's zweven, de centrale banken nog steeds ingrijpen om scherpe veranderingen te voorkomen. Net als in 1971 verkopen landen met grote handelsoverschotten vaak hun eigen valuta om te voorkomen dat ze de export zouden waarderen (en daardoor de export zouden schaden). Tegelijkertijd kopen landen met grote tekorten vaak hun eigen valuta om waardevermindering te voorkomen, wat de binnenlandse prijzen doet stijgen. Maar er zijn grenzen aan wat kan worden bereikt door interventie, vooral voor landen met grote handelstekorten. Uiteindelijk kan een land dat tussenbeide komt om zijn valuta te ondersteunen, zijn internationale reserves uitputten, waardoor het opkomt niet in staat om door te gaan met het ondersteunen van de valuta en deze mogelijk niet in staat te stellen de internationale valuta te ontmoeten verplichtingen.
Dit artikel is overgenomen uit het boek "Outline of the U.S. Economy" van Conte en Karr en is aangepast met toestemming van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken.