Joe Hill Biography: Martyr van de arbeidersbeweging

Joe Hill, een immigrantenarbeider en songwriter voor de Industriële arbeiders van de wereld, werd berecht voor moord in Utah in 1915. Zijn zaak werd nationaal beroemd omdat velen dachten dat zijn proces onrechtvaardig was en zijn overtuiging en executie door een vuurpeloton maakten hem tot een martelaar voor de arbeidersbeweging.

Geboren in Zweden als Joel Emmanuel Hagglund, nam hij de naam Joseph Hillstrom aan toen hij in 1902 naar Amerika emigreerde. Hij leefde in de vergetelheid als reizende arbeider totdat hij bekend werd in arbeidskringen voor het schrijven van liedjes. Maar zijn echte roem kwam na zijn dood. Sommige van de liedjes die hij schreef werden decennia lang gezongen tijdens vakbondsbijeenkomsten, maar een ballade die Alfred Hayes in de jaren dertig over hem schreef, zorgde voor zijn plaats in de populaire cultuur.

Snelle feiten: Joe Hill

Die ballad, "Joe Hill", werd opgenomen door Pete Seeger en werd de afgelopen jaren gezongen door Bruce Springsteen. Misschien was de meest bekende vertolking ervan door Joan Baez op het legendarische Woodstock-festival in de zomer van 1969. Haar optreden verscheen in de film van het festival en het bijbehorende soundtrackalbum en maakte Joe Hill tot een symbool van eeuwig radicaal activisme op het hoogtepunt van de protesten tegen de oorlog in Vietnam.

Joe Hill, geboren in 1879 in Zweden, was de zoon van een spoorwegarbeider die zijn familie aanmoedigde om muziek te spelen. Young Joe leerde viool spelen. Toen zijn vader stierf aan arbeidsgerelateerde verwondingen, moest Joe de school verlaten en in een touwfabriek gaan werken. Als tiener bracht een aanval van tuberculose hem ertoe om behandeling te zoeken in Stockholm, waar hij herstelde.

Toen zijn moeder stierf, besloten Joe en een broer het ouderlijk huis te verkopen en naar Amerika te emigreren. Hij landde in New York City, maar bleef daar niet lang. Hij leek constant te bewegen en nam verschillende banen aan. Hij was in San Francisco ten tijde van de Aardbeving in 1906, en in 1910 werk had genomen op de dokken van San Pedro, in het zuiden van Californië.

Onder de naam Joseph Hillstrom raakte hij betrokken bij de Industriële arbeiders van de wereld (IWW). De vakbond, algemeen bekend als The Wobblies, werd door het publiek en de reguliere arbeidersbeweging gezien als een radicale factie. Toch had het een toegewijde aanhang, en Hillstrom, die zichzelf Joe Hill begon te noemen, werd een fervent organisator van de vakbond.

Hij begon ook professionele berichten te verspreiden door liedjes te schrijven. In de folksongtraditie gebruikte Hill standaardmelodieën, of zelfs parodieën op populaire liedjes, om te combineren met zijn teksten. Een van zijn meest populaire composities, "Casey Jones, The Union Scab", was een parodie op een populair lied over een heroïsche spoorwegingenieur die een tragisch einde ontmoette.

De IWW nam enkele van Hill's liedjes op in het "Little Red Song Book", dat de vakbond in 1909 begon uit te geven. Binnen een paar jaar verschenen meer dan 10 van Hill's liedjes in verschillende edities van het boek. Binnen vakbondskringen werd hij bekend.

Op 10 januari 1914 werd een voormalige politieman, John Morrison, aangevallen in zijn supermarkt in Salt Lake City, Utah. Bij een schijnbare overval werden Morrison en zijn zoon doodgeschoten.

Later op de avond presenteerde Joe Hill zich met een kogelwond op zijn borst en presenteerde zich bij een plaatselijke arts. Hij beweerde dat hij tijdens een ruzie over een vrouw was neergeschoten en weigerde te zeggen wie hem had neergeschoten. Het was bekend dat Morrison een van zijn moordenaars had neergeschoten, en Hill kreeg argwaan.

Drie dagen na de moord op Morrison werd Joe Hill gearresteerd en beschuldigd. Binnen enkele maanden was zijn zaak een oorzaak geworden voor het IWW, dat beweerde dat hij vanwege zijn vakbondsactiviteiten werd ingelijfd. Er waren wankele stakingen tegen mijnen in Utah en het idee dat Hill aan de spoorlijn zou zijn om de vakbond te intimideren, was aannemelijk.

Joe Hill werd berecht in juni 1914. De staat presenteerde indirect bewijs, dat door velen als frauduleus werd aangemerkt. Hij werd veroordeeld en op 8 juli 1914 ter dood veroordeeld. Met de keuze tussen ophanging of een vuurpeloton, koos Hill voor het vuurpeloton.

Het jaar daarop ontwikkelde Hill's zaak zich langzaam tot een nationale controverse. Er werden overal in het land bijeenkomsten gehouden waarin werd geëist dat zijn leven zou worden gespaard. Hij werd bezocht door Elizabeth Gurley Flynn, een opmerkelijke Wobbly-organisator (over wie Hill de ballad "Rebel Girl" schreef). Flynn probeerde hem te ontmoeten President Woodrow Wilson om Hill's zaak te betogen, maar werd afgewezen.

Wilson schreef uiteindelijk echter aan de gouverneur van Utah en drong aan op genade voor Hill. De president, met de Eerste Wereldoorlog in Europa, leek bezorgd dat Hill een Zweeds staatsburger was en wilde voorkomen dat zijn executie een internationaal incident zou worden.

Nadat maanden van wettelijke moties en verzoeken om genade tot een einde waren gekomen, werd Hill op 19 november 1915 door een vuurpeloton geëxecuteerd.

Hill's lichaam kreeg een begrafenis in Utah. Zijn kist werd vervolgens naar Chicago gebracht, waar een dienst werd uitgevoerd door het IWW in een grote hal. Hill's doodskist was gehuld in een rode vlag en krantenberichten meldden bitter dat veel van de rouwenden immigranten leken te zijn. Vakbondsleiders hekelden de autoriteiten van Utah en artiesten zongen enkele van Hill's vakbondsliederen.

Na de dienst werd het lichaam van Hill gecremeerd. In een testament dat hij had geschreven, vroeg hij dat zijn as werd verstrooid. Zijn wens werd ingewilligd toen zijn as werd verzonden naar vakbondsbureaus in de Verenigde Staten en in het buitenland, ook naar zijn geboorteland Zweden.

• 'Hill, Joe 1879-1915.' American Decades, onder redactie van Judith S. Baughman, et al., Vol. 2: 1910-1919, Gale, 2001. Gale Virtual Reference Library.
• Thompson, Bruce E.R. "Hill, Joe (1879–1914)." The Greenhaven Encyclopedia of Capital Punishment, onder redactie van Mary Jo Poole, Greenhaven Press, 2006, pp. 136-137. Gale Virtual Reference Library.
• 'Joe Hill.' Encyclopedia of World Biography, vol. 37, Gale, 2017.
• Hill, Joe. 'De prediker en de slaaf.' World War I and the Jazz Age, Primary Source Media, 1999. Amerikaanse reis.