Als NASA's BOODSCHAPPER ruimtevaartuig stortte zich op het oppervlak van Mercurius, de wereld waar het meer dan vier jaar heen gestuurd was om te studeren, het had zojuist de laatste jaren van het in kaart brengen van gegevens van het oppervlak teruggestuurd. Het was een ongelooflijke prestatie en heeft planetaire wetenschappers veel geleerd over deze kleine wereld.
Over Mercurius was relatief weinig bekend, ondanks een bezoek van de Zeeman 10 ruimtevaartuigen in de jaren 70. Dit komt omdat Mercurius notoir moeilijk te bestuderen is vanwege zijn nabijheid tot de zon en de harde omgeving waarin het draait.
Gedurende zijn tijd in een baan rond Mercurius maakten de camera's en andere instrumenten van MESSENGER duizenden beelden van het oppervlak. Het mat de massa, de magnetische velden van de planeet en proefde de extreem dunne (bijna niet-bestaande) atmosfeer. Uiteindelijk had het ruimtevaartuig geen manoeuvreerbrandstof meer, waardoor controllers het niet in een hogere baan konden sturen. De laatste rustplaats is zijn eigen zelfgemaakte krater in het Shakespeare-inslagbassin op Mercurius.
BOODSCHAPPER ging op 18 maart 2011 in een baan om Mercurius, het eerste ruimtevaartuig dat dat deed. Het nam 289.265 beelden met hoge resolutie, reisde bijna 13 miljard kilometer, vloog zo dicht als 90 kilometer naar de oppervlakte (vóór zijn laatste baan) en maakte 4.100 banen van de planeet. De gegevens bestaan uit een bibliotheek van meer dan 10 terabyte aan wetenschap.
Het ruimtevaartuig was oorspronkelijk gepland om een jaar lang rond Mercurius te draaien. Het presteerde echter zo goed, overtrof alle verwachtingen en leverde ongelooflijke gegevens op; het duurde meer dan vier jaar.
MESSENGER werd gelanceerd op 3 augustus 2004 en maakte één vlucht voorbij de aarde, twee reizen voorbij Venus en drie voorbij Mercurius voordat hij zich in een baan om de aarde vestigde. Het droeg een beeldvormingssysteem, een gammastraal- en neutronenspectrometer en een spectrometer voor atmosferische en oppervlaktesamenstelling, een röntgenspectrometer (om de mineralogie van de planeet), een magnetometer (om magnetische velden te meten), een laserhoogtemeter (gebruikt als een soort "radar" om de hoogte van oppervlaktekenmerken te meten), een plasma en deeltje-experiment (om de energetische deeltjesomgeving rond Mercurius te meten) en een radiowetenschappelijk instrument (gebruikt om de snelheid en afstand van het ruimtevaartuig Aarde).
Missiewetenschappers blijven nadenken over hun gegevens en bouwen een completer beeld op van deze kleine, maar fascinerende planeet en haar plaats daarin het zonnestelsel. Wat ze leren zal helpen om de hiaten in onze kennis over hoe Mercurius en de andere rotsachtige planeten gevormd en geëvolueerd zijn, op te vullen.