Sommige parasieten kunnen de hersenen van hun gastheer veranderen en het gedrag van de gastheer beheersen. Net als zombies vertonen deze geïnfecteerde dieren hersenloos gedrag terwijl de parasiet de controle over hun zenuwstelsel overneemt en ze echt worden enge dieren. Ontdek 5 parasieten die hun kunnen verdraaien dier gastheren in zombies. Van zombiemieren tot smaragdgroene kakkerlakwespen die zombiekakkerlakken maken, de resultaten kunnen behoorlijk angstaanjagend zijn.
Ophiocordyceps schimmelsoorten staan bekend als zombiemier schimmels omdat ze het gedrag van mieren en andere insecten veranderen. Mieren die door de parasiet geïnfecteerd raken, vertonen abnormaal gedrag, zoals willekeurig rondlopen en vallen. De parasitaire schimmel groeit in het lichaam en de hersenen van de mier en beïnvloedt spierbewegingen en de werking van het centrale zenuwstelsel. De schimmel zorgt ervoor dat de mier een koele, vochtige plek opzoekt en bijt op de onderkant van een blad. Deze omgeving is ideaal voor de voortplanting van de schimmel. Zodra de mier op de bladnerf bijt, kan hij niet meer loslaten, omdat de schimmel de kaakspieren van de mier blokkeert. De schimmelinfectie doodt de mier en de schimmel groeit door het hoofd van de mier. Het groeiende schimmelstroma heeft reproductiestructuren die sporen produceren. Zodra de schimmelsporen zijn vrijgegeven, verspreiden ze zich en worden ze opgepikt door andere mieren.
Dit type infectie kan mogelijk een hele mierenkolonie vernietigen. De schimmel van de zombiemier wordt echter tegengehouden door een andere schimmel, een hyperparasitaire schimmel genaamd. De hyperparasitaire schimmel valt de zombiemierschimmel aan en voorkomt dat geïnfecteerde mieren sporen verspreiden. Omdat minder sporen volwassen worden, worden minder mieren besmet door de zombiemierschimmel.
Parasitair wespen van de familie Ichneumonidae beurt spinnen in zombies die veranderen hoe ze hun web bouwen. De webben zijn gebouwd om wespenlarven beter te ondersteunen. Bepaalde sluipwespen (Hymenoepimecis argyraphaga) aanval bol-wevende spinnen van de soort Plesiometa argyra, waardoor ze tijdelijk verlamd werden met hun angel. Eenmaal geïmmobiliseerd, zet de wesp een ei op de buik van de spinnen. Wanneer de spin herstelt, gaat hij normaal door zonder te beseffen dat het ei eraan vastzit. Zodra het ei uitkomt, hecht de zich ontwikkelende larve zich aan en voedt zich met de spin. Wanneer de wespenlarve klaar is om over te gaan naar een volwassene, produceert deze chemicaliën die het zenuwstelsel van de spin beïnvloeden. Als gevolg hiervan verandert de zombiespin de manier waarop hij zijn web weeft. Het aangepaste web is duurzamer en dient als een veilig platform voor de larve die zich in zijn cocon ontwikkelt. Zodra het web compleet is, nestelt de spin zich in het midden van het web. De larve doodt uiteindelijk de spin door aan de sappen te zuigen en bouwt vervolgens een cocon die vanuit het midden van het web hangt. In iets meer dan een week komt er een volwassen wesp uit de cocon.
De smaragdgroene kakkerlak wesp (Ampulex compressa) of juweelwesp parasiteert bugs, met name kakkerlakken, die ze in zombies veranderden voordat ze hun eieren erop legden. De vrouwelijke juweelwesp zoekt een kakkerlak en steekt het een keer om het tijdelijk te verlammen en tweemaal om gif in zijn hersenen te injecteren. Het gif bestaat uit neurotoxines die dienen om de initiatie van complexe bewegingen te blokkeren. Zodra het gif in werking is getreden, breekt de wesp de antennes van de kakkerlak af en drinkt het bloed. Niet in staat om zijn eigen bewegingen te beheersen, is de wesp in staat om de zombified kakkerlak rond te leiden door zijn antennes. De wesp leidt de kakkerlak naar een voorbereid nest waar hij een ei op de buik van de kakkerlak legt. Eenmaal uitgekomen, voedt de larve zich met de kakkerlak en vormt een cocon in zijn lichaam. Een volwassen wesp komt uiteindelijk uit de cocon en verlaat de dode gastheer om de cyclus opnieuw te beginnen. Eenmaal zombified, probeert de kakkerlak niet te vluchten wanneer hij wordt rondgeleid of wanneer hij wordt opgegeten door de larve.
De haarworm (Spinochordodes tellinii) is een parasiet die in zoet water leeft. Het infecteert verschillende waterdieren en insecten, waaronder sprinkhanen en krekels. Wanneer een sprinkhaan geïnfecteerd raakt, groeit de haarworm en voedt hij zich met zijn interne lichaamsdelen. Naarmate de worm volwassen wordt, produceert hij twee specifieke eiwitten dat het in de hersenen van de gastheer injecteert. Deze eiwitten regelen het zenuwstelsel van het insect en dwingen de besmette sprinkhaan om water te zoeken. Onder de controle van de haarworm stort de zombified sprinkhaan zich in het water. De haarworm verlaat zijn gastheer en de sprinkhaan verdrinkt daarbij. Eenmaal in het water zoekt de haarworm naar een partner om zijn voortplantingscyclus voort te zetten.
De eencellige parasiet Toxoplasma gondii infecteert dierlijke cellen en veroorzaakt dat geïnfecteerde knaagdieren ongebruikelijk gedrag vertonen. Ratten, muizen en andere kleine zoogdieren verliezen hun angst voor katten en vallen eerder onder predatie. Geïnfecteerde knaagdieren verliezen niet alleen hun angst voor katten, maar lijken zich ook aangetrokken te voelen tot de geur van hun urine. T. gondii verandert het brein van de rat waardoor het seksueel opgewonden raakt door de geur van kattenurine. Het zombieknaagdier zal daadwerkelijk een kat opzoeken en daardoor opgegeten worden. Opgegeten door de kat die de rat eet, T. gondii infecteert de kat en plant zich voort in zijn darmen. T. gondii veroorzaakt de ziekte toxoplasmose die veel voorkomt bij katten. Toxoplasmose kan ook zijn verspreid van katten tot mensen. In mensen, T. gondii infecteert gewoonlijk lichaamsweefsels zoals skelet spier, hart spier, de ogen en hersenen. Mensen met toxoplasmose ervaren soms psychische aandoeningen zoals schizofrenie, depressie, bipolaire stoornis en angstsyndroom.