Mentale grammatica is de generatieve grammatica opgeslagen in de hersenen die een spreker produceren taal die andere sprekers kunnen begrijpen. Het staat ook bekend als competentie grammatica en Taalkundige competentie. Het staat in contrast met taalkundige prestaties, wat de juistheid is van het daadwerkelijke taalgebruik volgens de voorgeschreven regels van een taal.
Het concept van mentale grammatica werd gepopulariseerd door de Amerikaanse taalkundige Noam Chomsky in zijn baanbrekende werk "Syntactic Structures" (1957). Philippe Binder en Kenny Smith merkten in "The Language Phenomenon" op hoe belangrijk het werk van Chomsky was: "Deze focus op Grammatica aangezien een mentale entiteit enorme vooruitgang mogelijk maakte in het karakteriseren van de structuur van talen. "Gerelateerd aan dit werk is Universele grammatica of de aanleg voor de hersenen om de complexiteit van de grammatica van jongs af aan te leren, zonder impliciet alle regels te leren. De studie van hoe de hersenen dit eigenlijk doen, wordt neurolinguïstiek genoemd.
"Een manier om mentale of competentie-grammatica te verduidelijken, is door een vriend een vraag te stellen over een zin", Pamela J. Sharpe schrijft in "Barron's How to Prepare for the TOEFL IBT." 'Je vriend weet waarschijnlijk niet waarom het juist is, maar die vriend weet het wel als het is correct. Een van de kenmerken van de mentale of competentie-grammatica is dus dit ongelooflijke gevoel van correctheid en het vermogen om iets te horen dat 'vreemd klinkt' in een taal. "
Het is een onderbewuste of impliciete kennis van grammatica, niet van buitenaf geleerd. In "The Handbook of Educational Linguistics", William C. Ritchie en Tej K. Bhatia opmerking,
Vóór het begin van de 20e eeuw en vóór Chomsky werd het niet echt bestudeerd hoe mensen verwerven taal of wat precies in ons ons onderscheidt van dieren, die geen taal gebruiken zoals wij. Het werd gewoon abstract geclassificeerd dat mensen "reden" of een "rationele ziel" hebben, zoals Descartes het uitdrukte, wat niet echt verklaart hoe we taal verwerven, vooral als baby's. Baby's en peuters krijgen niet echt grammaticale instructies over hoe ze woorden in een zin kunnen samenvoegen, maar ze leren hun moedertaal door er gewoon aan te worden blootgesteld. Chomsky werkte aan wat speciaal was aan de menselijke hersenen die dit leren mogelijk maakten.