De moderne huisezel (Equus asinus) werd gekweekt uit de wilde Afrikaanse ezel (E. africanus) in het noordoosten van Afrika tijdens de predynastieke periode van Egypte, ongeveer 6000 jaar geleden. Er wordt aangenomen dat twee wilde ezel-ondersoorten een rol hebben gespeeld bij de ontwikkeling van de moderne ezel: de Nubische ezel (Equus africanus africanus) en de Somalische ezel (E. africanus somaliensis), hoewel recente mtDNA-analyse suggereert dat alleen de Nubische ezel genetisch bijdroeg aan de gedomesticeerde ezel. Beide ezels leven nog steeds, maar beide staan op de lijst als ernstig bedreigd IUCN Rode lijst.
De relatie van de ezel met de Egyptische beschaving is goed gedocumenteerd. Muurschilderingen in het graf van de farao Toetanchamon van het Nieuwe Koninkrijk illustreren edelen die deelnemen aan een wilde ezeljacht. Het echte belang van de ezel heeft echter betrekking op het gebruik als pakdier. Ezels zijn aangepast aan de woestijn en kunnen zware ladingen vervoeren door dorre landen
herders om hun huishoudens te verplaatsen met hun kuddes. Bovendien bleken ezels ideaal voor het transport van voedsel en handelsgoederen door Afrika en Azië.Binnenlandse ezels en archeologie
Archeologisch bewijs dat wordt gebruikt om gedomesticeerde ezels te identificeren, omvat veranderingen in lichaamsmorfologie. Binnenlandse ezels zijn kleiner dan wilde, en in het bijzonder hebben ze kleinere en minder robuuste middenhandsbeentjes (voetbeenderen). Bovendien zijn op sommige locaties ezelbegrafenissen opgemerkt; dergelijke begrafenissen weerspiegelen waarschijnlijk de waarde van vertrouwde huisdieren. Pathologisch bewijs van schade aan wervelkolommen als gevolg van het gebruik van ezel (misschien overmatig gebruik) als lastdieren worden ook gezien bij gedomesticeerde ezels, een situatie die in hun wild niet waarschijnlijk was voorlopers.
De vroegste gedomesticeerde ezelbotten die archeologisch zijn geïdentificeerd, dateren uit 4600-4000 voor Christus, op de plaats van El-Omari, een predynastische Maadi-site in Opper-Egypte in de buurt van Caïro. Gelede ezelskeletten zijn begraven in speciale graven op de begraafplaatsen van verschillende predynastische vindplaatsen, waaronder Abydos (ca. 3000 voor Christus) en Tarkhan (ca. 2850 voor Christus). Ezelbotten zijn ook ontdekt op locaties in Syrië, Iran en Irak tussen 2800-2500 voor Christus. De site van Uan Muhuggiag in Libië heeft binnenlandse ezelbotten die dateren van ~ 3000 jaar geleden.
Binnenlandse ezels bij Abydos
Een studie uit 2008 (Rossel et al.) Onderzocht 10 ezelskeletten begraven op de predynastische site van Abydos (ongeveer 3000 v.Chr.). De begrafenissen waren in drie doelbewust gebouwde bakstenen graven die grenzen aan de cultusomheining van een vroege (tot nu toe niet bij naam genoemde) Egyptische koning. De ezelgraven hadden geen grafgoed en bevatten in feite alleen gearticuleerde ezelskeletten.
Een analyse van de skeletten en vergelijking met moderne en oude dieren onthulde dat de ezels waren gebruikt als lastdieren, wat bleek uit tekenen van spanning op hun wervelbeenderen. Bovendien lag de lichaamsmorfologie van de ezels halverwege tussen wilde ezels en moderne ezels, waardoor onderzoekers beweerden dat de het domesticatieproces was tegen het einde van de predynastische periode niet voltooid, maar ging in plaats daarvan door als een langzaam proces gedurende meerdere perioden eeuwen.
Ezel DNA
DNA-sequentiebepaling van oude, historische en moderne monsters van ezels in Noordoost-Afrika werd gerapporteerd (Kimura et al) in 2010, inclusief gegevens van de site van Uan Muhuggiag in Libië. Deze studie suggereert dat gedomesticeerde ezels uitsluitend afkomstig zijn van de Nubische wilde ezel.
Resultaten van de tests tonen aan dat Nubische en Somalische wilde ezels verschillende mitochondriale DNA-sequenties hebben. Historische gedomesticeerde ezels lijken genetisch identiek te zijn aan Nubische wilde ezels, wat suggereert dat moderne Nubische wilde ezels eigenlijk overlevenden zijn van eerder gedomesticeerde dieren.
Verder lijkt het waarschijnlijk dat wilde ezels verschillende keren zijn gedomesticeerd door vee herders die misschien al zo lang geleden begonnen als 8900-8400 jaren geleden gekalibreerd cal BP. De kruising tussen wilde en gedomesticeerde ezels (introgressie genoemd) is waarschijnlijk gedurende het hele domesticatieproces voortgezet. Echter, Egyptische ezels uit de bronstijd (ca 3000 voor Christus in Abydos) waren morfologisch wild, wat suggereert dat de proces was een lang traag proces, of dat wilde ezels kenmerken hadden die voor sommigen de voorkeur hadden boven binnenlandse activiteiten.
Bronnen
Beja-Pereira, Albano, et al. 2004 Afrikaanse afkomst van de ezel. Wetenschap 304:1781.
Kimura, Birgitta. 'Ezel domesticatie.' African Archaeological Review, Fiona Marshall, Albano Beja-Pereira, et al., ResearchGate, maart 2013.
Kimura B, Marshall FB, Chen S, Rosenbom S, Moehlman PD, Tuross N, Sabin RC, Peters J, Barich B, Yohannes H et al. 2010. Oud DNA van Nubische en Somalische wilde ezel geeft inzicht in de afkomst en domesticatie van ezel. Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences: (online voorpublicatie).
Rossel, Stine. "Domesticatie van de ezel: timing, processen en indicatoren." Fiona Marshall, Joris Peters, et al., PNAS, 11 maart 2008.