Project Gemini: NASA's Steps to Space

In de begindagen van het ruimtetijdperk begonnen NASA en de Sovjet-Unie aan een race naar de Maan. De grootste uitdagingen waarmee elk land werd geconfronteerd, waren niet alleen naar de maan gaan en daar landen, maar ook leren hoe ze veilig de ruimte in konden en hoe ze ruimtevaartuigen veilig konden manoeuvreren in bijna gewichtloze omstandigheden. De eerste mens die vloog, de piloot van de Sovjet-luchtmacht Yuri Gagarin, draaide eenvoudig om de planeet en had niet echt controle over zijn ruimtevaartuig. De eerste Amerikaan die naar de ruimte vloog, Alan Shepard, maakte een sub-orbitale vlucht van 15 minuten die NASA gebruikte als eerste test om een ​​persoon naar de ruimte te sturen. Shepard vloog als onderdeel van Project Mercury, dat werd verzonden zeven mannen naar de ruimte: Shepard, Virgil I. 'Gus' Grissom, John Glenn, Scott Carpenter, Wally Schirra en Gordon Cooper.

Terwijl astronauten de Project Mercury-vluchten deden, begon NASA aan de volgende fase van de "race to the Moon" -missies. Het heette het Gemini-programma, genoemd naar het sterrenbeeld Tweelingen (de Tweeling). Elke capsule zou twee astronauten naar de ruimte vervoeren. Gemini begon met de ontwikkeling in 1961 en liep tot 1966. Tijdens elke Gemini-vlucht voerden astronauten orbitale ontmoetingsmanoeuvres uit, leerden ze aan te meren met een ander ruimtevaartuig en maakten ze ruimtewandelingen. Al deze taken waren nodig om te leren, omdat ze nodig zouden zijn voor de Apollo-missies naar de maan. De eerste stappen waren het ontwerpen van de Gemini-capsule, uitgevoerd door een team in het bemande ruimtevaartcentrum van NASA in Houston. Het team bestond uit de astronaut Gus Grissom, die in Project Mercury had gevlogen. De capsule is gebouwd door McDonnell Aircraft en het lanceervoertuig was een Titan II-raket.

De doelen van het Gemini-programma waren complex. NASA wilde dat astronauten de ruimte in zouden gaan om meer te weten te komen over wat ze daar konden doen, hoe lang ze in de ruimte (of onderweg naar de maan) zouden kunnen blijven en hoe ze hun ruimtevaartuig konden besturen. Omdat de maanmissies twee ruimtevaartuigen zouden gebruiken, was het belangrijk voor de astronauten om ze te leren beheersen en manoeuvreren, en ze indien nodig aan elkaar te koppelen terwijl ze in beweging waren. Bovendien kunnen de omstandigheden er voor zorgen dat een astronaut buiten het ruimtevaartuig moet werken, dus heeft het programma hen opgeleid om ruimtewandelingen te maken (ook wel "extravehicular activity" genoemd). Ze zouden zeker op de maan lopen, dus het was belangrijk om veilige methoden te leren om het ruimtevaartuig te verlaten en weer binnen te gaan. Ten slotte moest de dienst leren hoe ze de astronauten veilig naar huis kon brengen.

Wonen en werken in de ruimte is niet hetzelfde als trainen op de grond. Terwijl astronauten wel "trainer" -capsules gebruikten om de cockpitlay-outs te leren kennen, zee-landingen uit te voeren en andere trainingsprogramma's te doen, werkten ze in een omgeving met één zwaartekracht. Om in de ruimte te werken, moet je daarheen gaan om te leren hoe het is om te oefenen in een microzwaartekrachtomgeving. Daar leveren bewegingen die we op aarde als vanzelfsprekend beschouwen heel verschillende resultaten op, en het menselijk lichaam heeft ook heel specifieke reacties in de ruimte. Bij elke Gemini-vlucht konden de astronauten hun lichaam trainen om zo efficiënt mogelijk in de ruimte te werken, zowel in de capsule als daarbuiten tijdens ruimtewandelingen. Ze brachten ook vele uren door met het leren manoeuvreren van hun ruimtevaartuig. Aan de andere kant leerden ze ook meer over ruimteziekte (die bijna iedereen krijgt, maar het gaat vrij snel voorbij). Bovendien kon NASA door de duur van sommige missies (tot een week) alle medische veranderingen waarnemen die langetermijnvluchten in het lichaam van een astronaut zouden kunnen veroorzaken.

De eerste testvlucht van het Gemini-programma bracht geen bemanning naar de ruimte; het was een kans om een ​​ruimtevaartuig in een baan om de aarde te brengen om er zeker van te zijn dat het daar echt zou werken. De volgende tien vluchten vervoerden tweekoppige bemanningen die aanleggen, manoeuvreren, ruimtewandelingen en langdurige vluchten oefenden. De Gemini-astronauten waren: Gus Grissom, John Young, Michael McDivitt, Edward White, Gordon Cooper, Peter Contrad, Frank Borman, James Lovell, Wally Schirra, Thomas Stafford, Neil Armstrong, Dave Scott, Eugene Cernan, Michael Collins, en Buzz Aldrin. Veel van deze zelfde mannen vlogen verder op Project Apollo.

Het Gemini-project was spectaculair succesvol, ook al was het een uitdagende trainingservaring. Zonder dat zouden de VS en NASA geen mensen naar de maan en de aarde hebben kunnen sturen 16 juli 1969 maanlanding zou niet mogelijk zijn geweest. Van de astronauten die hebben deelgenomen, leven er nog negen. Hun capsules zijn te zien in musea in de Verenigde Staten, waaronder het National Air and Space Museum in Washington, D.C., de Kansas Cosmosphere in Hutchinson, KS, het California Museum of Science in Los Angeles, het Adler Planetarium in Chicago, IL, de Air Force Space en Missile Museum in Cape Canaveral, FL, het Grissom Memorial in Mitchell, IN, het Oklahoma History Center in Oklahoma City, OK, het Armstrong Museum in Wapakoneta, OH, en het Kennedy Space Center in Florida. Elk van deze plaatsen, plus een aantal andere musea die Gemini-trainingscapsules tentoonstellen, bieden de publiek de kans om enkele van de vroege ruimtevaarthardware van het land te zien en meer te leren over de plaats van het project in de ruimte geschiedenis.