EEN virus is een besmettelijk deeltje dat wordt weergegeven kenmerken van het leven en niet-leven. Virussen verschillen van planten, dieren, en bacteriën in hun structuur en functie. Zij zijn niet cellen en kan niet repliceren zelfstandig. Virussen moeten op een gastheer vertrouwen voor energieproductie, reproductie en overleving. Hoewel virussen doorgaans slechts een diameter van 20-400 nanometer hebben, zijn ze de oorzaak van vele ziekten bij de mens, waaronder griep, waterpokken en verkoudheid.
Bepaalde soorten kankers zijn gekoppeld aan kankervirussen. Burkitt-lymfoom, baarmoederhalskanker, leverkanker, T-cel leukemie en Kaposi-sarcoom zijn voorbeelden van kankers die in verband zijn gebracht met verschillende soorten virale infecties. De meeste virale infecties veroorzaken echter geen kanker.
Alle virussen hebben een eiwitcoating of capside, maar sommige virussen, zoals het griepvirus, hebben een extra membraan dat een envelop wordt genoemd. Virussen zonder dit extra membraan worden genoemd
naakte virussen. De aanwezigheid of afwezigheid van een envelop is een belangrijke bepalende factor in de interactie van een virus met die van de host membraan, hoe het een gastheer binnenkomt en hoe het de rijper verlaat na rijping. Omhulde virussen kunnen de gastheer binnendringen door samensmelting met het gastheermembraan om hun genetisch materiaal in de cytoplasma, terwijl naakte virussen een cel moeten binnenkomen via endocytose door de gastheercel. Omhulde virussen sluiten af door te ontluiken of exocytose door de gastheer, maar naakte virussen moeten de gastheercel lyseren (openbreken) om te ontsnappen.Virussen kunnen enkelstrengs of dubbelstrengs bevatten DNA als basis voor hun genetisch materiaal, en sommige bevatten zelfs enkelstrengs of dubbelstrengs RNA. Bovendien is bij sommige virussen hun genetische informatie georganiseerd als rechte strengen, terwijl bij andere virussen circulaire moleculen zijn. Het type genetisch materiaal in een virus bepaalt niet alleen welke typen cellen levensvatbare gastheren zijn, maar ook hoe het virus wordt gerepliceerd.
Virussen doorlopen een levenscyclus met verschillende fasen. Het virus hecht zich eerst via specifieke aan de host eiwitten op het celoppervlak. Deze eiwitten zijn over het algemeen receptoren die verschillen afhankelijk van het type virus dat op de cel is gericht. Eenmaal gehecht, komt het virus de cel binnen door endocytose of fusie. De mechanismen van de gastheer worden gebruikt om het DNA of RNA van het virus en essentiële eiwitten te repliceren. Nadat deze nieuwe virussen zijn volwassen, wordt de host gelyseerd zodat de nieuwe virussen de cyclus kunnen herhalen.
Een extra fase vóór replicatie, bekend als de lysogene of slapende fase, vindt plaats bij slechts een beperkt aantal virussen. Tijdens deze fase kan het virus gedurende langere tijd in de gastheer blijven zonder duidelijke veranderingen in de gastheercel te veroorzaken. Eenmaal geactiveerd, kunnen deze virussen echter onmiddellijk de lytische fase ingaan waarin replicatie, rijping en afgifte kunnen plaatsvinden. HIV kan bijvoorbeeld 10 jaar inactief blijven.
Virussen kunnen bacteriële en infecteren eukaryotische cellen. De meest bekende eukaryote virussen zijn dierlijke virussen, maar virussen kunnen infecteren planten ook. Deze plant virussen hebben meestal de hulp van insecten of bacteriën nodig om de plant binnen te dringen celwand. Zodra de plant is geïnfecteerd, kan het virus verschillende ziekten veroorzaken die de plant meestal niet doden, maar vervorming veroorzaken in de groei en ontwikkeling van de plant.
Een virus dat besmet bacteriën staat bekend als een bacteriofagen of faag. Bacteriofagen volgen dezelfde levenscyclus als eukaryote virussen en kunnen ziekten bij bacteriën veroorzaken en deze door lysis vernietigen. Deze virussen repliceren zelfs zo efficiënt dat hele kolonies bacteriën snel kunnen worden vernietigd. Bacteriofagen zijn gebruikt bij de diagnose en behandeling van infecties door bacteriën zoals E. coli en Salmonella.
Een retrovirus is een type virus dat RNA bevat en dat zijn genoom repliceert met behulp van een enzym dat bekend staat als reverse transcriptase. Dit enzym zet het virale RNA om in DNA dat in het DNA van de gastheer kan worden geïntegreerd. De gastheer gebruikt vervolgens zijn eigen enzymen om het virale DNA te vertalen in viraal RNA dat wordt gebruikt voor virale replicatie. Retrovirussen hebben de unieke mogelijkheid om in te voegen genen in de mens chromosomen. Deze speciale virussen zijn gebruikt als belangrijke hulpmiddelen bij wetenschappelijke ontdekkingen. Wetenschappers hebben veel technieken gemodelleerd naar retrovirussen, waaronder klonen, sequentiebepaling en sommige benaderingen van gentherapie.