Kleine planeten: hun plaats in het zonnestelsel

Door de geschiedenis heen hebben sterrenkijkers gefocust op de zon, maan, planeten en kometen. Dat waren de objecten in de "buurt" van de aarde en gemakkelijk te herkennen aan de hemel. Het blijkt echter dat er andere interessante objecten in het zonnestelsel zijn die geen kometen, planeten of manen zijn. Het zijn kleine werelden die in het donker cirkelen. Ze kregen de algemene naam "kleine planeet".

Vóór 2006 werd elk object in een baan rond onze zon gesorteerd in specifieke categorieën: planeet, kleine planeet, asteroïde of een komeet. Maar toen de kwestie van Pluto's planetaire status dat jaar ter sprake kwam, een nieuwe term, dwergplaneet, werd geïntroduceerd en onmiddellijk begonnen enkele astronomen het op Pluto toe te passen.

Sindsdien zijn de meest bekende kleine planeten opnieuw geclassificeerd als dwergplaneten, waardoor er slechts een paar kleine planeten overblijven die de kloven tussen planeten bevolken. Als categorie zijn ze talrijk, met tot nu toe meer dan 540.000 officieel bekend. Door hun enorme aantal zijn ze nog steeds vrij belangrijke objecten om in ons te bestuderen

Een kleine planeet is simpelweg elk object in een baan rond onze zon dat geen planeet, dwergplaneet of komeet is. Het is bijna alsof je een 'eliminatieproces' speelt. Toch is iets weten een kleine planeet vs. een komeet of dwergplaneet is nogal handig. Elk object heeft een unieke vorming en evolutionaire geschiedenis.

Het eerste object dat als kleine planeet werd geclassificeerd, was het object Ceres, welke banen in de Asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter. In 2006 werd Ceres echter officieel opnieuw geclassificeerd als een dwergplaneet door de International Astronomical Union (IAU). Het is bezocht door een ruimtevaartuig genaamd Dageraad, die een deel van het mysterie rond de vorming en evolutie van Cerean heeft opgelost.

De kleine planeten gecatalogiseerd door de IAU Minor Planet Center, gelegen aan het Smithsonian Astrophysical Observatory. De overgrote meerderheid van deze kleine werelden bevindt zich in de asteroïdengordel en wordt ook beschouwd als asteroïden. Er zijn ook populaties elders in het zonnestelsel, waaronder de asteroïden Apollo en Aten, die in of rond de aarde draaien nabij de baan van de aarde, de Centauren - die bestaan ​​tussen Jupiter en Neptunus, en veel van de objecten waarvan bekend is dat ze in de Kuipergordel en Oört Cloud Regio's.

Alleen omdat asteroïdengordelobjecten als kleine planeten worden beschouwd, betekent dit niet dat ze allemaal gewoon asteroïden zijn. Uiteindelijk zijn er veel objecten, waaronder asteroïden, die in de categorie kleine planeten vallen. Sommige, zoals de zogenaamde "Trojan Asteroids", baan in het vlak van een andere wereld, en worden nauwkeurig bestudeerd door planetaire wetenschappers. Elk object in elke categorie heeft een specifieke geschiedenis, samenstelling en baankenmerken. Hoewel ze op elkaar lijken, is hun classificatie van groot belang.

De enige niet-planeet die standhoudt zijn kometen. Dit zijn objecten die bijna volledig van ijs zijn gemaakt, vermengd met stof en kleine rotsachtige deeltjes. Net als asteroïden dateren ze uit de vroegste tijdperken van de geschiedenis van het zonnestelsel. De meeste komeetbrokken (kernen genoemd) bestaan ​​in de Kuipergordel of Oörtwolk en draaien gelukkig totdat ze door zwaartekrachtinvloeden in een baan om de zon worden geduwd. Tot voor kort had niemand een komeet van dichtbij verkend, maar vanaf 1986 veranderde dat. Komeet Halley werd verkend door een kleine vloot ruimtevaartuigen. Recentelijk werd komeet 67P / Churyumov-Gerasimenko bezocht en bestudeerd door de Rosetta ruimtevaartuig.

Classificaties van objecten in het zonnestelsel zijn altijd onderhevig aan verandering. Niets staat vast (om zo te zeggen). Pluto is bijvoorbeeld een planeet en een dwergplaneet geweest en kan zijn planetaire classificatie wellicht terugkrijgen in het licht van de Nieuwe horizonten missies ontdekkingen in 2015.

Verkenning heeft een manier om astronomen nieuwe informatie over objecten te geven. Die gegevens, die betrekking hebben op onderwerpen als oppervlaktekenmerken, grootte, massa, orbitale parameters, atmosferisch compositie (en activiteit), en andere onderwerpen, verandert onmiddellijk ons ​​perspectief op plaatsen als Pluto en Ceres. Het vertelt ons meer over hoe ze zijn gevormd en wat hun oppervlak heeft gevormd. Met nieuwe informatie kunnen astronomen hun definities van deze werelden aanpassen, wat ons helpt de hiërarchie en evolutie van objecten in het zonnestelsel te begrijpen.

Bewerkt en uitgebreid door Carolyn Collins Petersen