Wat zijn kometen? Oorsprong en wetenschappelijke bevindingen

Kometen zijn de grote mysterie-items van het zonnestelsel. Eeuwenlang zagen mensen ze als slechte voortekenen, die verschenen en verdwenen. Ze zagen er spookachtig uit, zelfs angstaanjagend. Maar naarmate wetenschappelijk leren het bijgeloof en angst overnam, leerden mensen wat kometen werkelijk zijn: brokken ijs en stof en rotsen. Sommigen komen nooit dicht bij de zon, maar anderen wel, en dat zijn degenen die we aan de nachtelijke hemel zien.

Zonneverwarming en de werking van de zonnewind veranderen het uiterlijk van een komeet drastisch en daarom zijn ze zo fascinerend om te observeren. Planetaire wetenschappers koesteren echter ook kometen omdat ze een fascinerend onderdeel vormen van de oorsprong en evolutie van ons zonnestelsel. Ze dateren uit de vroegste tijdperken van de geschiedenis van de zon en planeten en bevatten dus enkele van de oudste materialen in het zonnestelsel.

Historisch gezien werden kometen "vuile sneeuwballen" genoemd, omdat het grote stukken ijs zijn, vermengd met stof en rotsdeeltjes. Interessant is dat pas de afgelopen honderd jaar of zo het idee van kometen als ijzige lichamen uiteindelijk waar bleek te zijn. In recentere tijden hebben astronomen kometen van de aarde en van ruimtevaartuigen bekeken. Enkele jaren geleden draaide een missie genaamd Rosetta de komeet 67P / Churyumov-Gerasimenko rond en landde een sonde op zijn ijzige oppervlak.

Kometen komen van verre uithoeken van het zonnestelsel, afkomstig uit plaatsen die worden genoemd Kuipergordel (die zich uitstrekt van de baan van Neptunus, en de Oört wolk die het buitenste deel van het zonnestelsel vormt. Komeetbanen zijn zeer elliptisch, met één focus op de zon en het andere uiteinde op een punt soms ver buiten de baan van Uranus of Neptunus. Af en toe zal de baan van een komeet hem rechtstreeks op een aanvaringsbaan brengen met een van de andere lichamen in ons zonnestelsel, inclusief de zon. De zwaartekracht van verschillende planeten en de zon vormen ook hun banen, waardoor dergelijke botsingen waarschijnlijker worden naarmate de komeet meer reizen rond de zon maakt.

Het belangrijkste deel van een komeet staat bekend als de kern. Het is een mengsel van voornamelijk ijs, stukjes steen, stof en andere bevroren gassen. De ices zijn meestal water en bevroren kooldioxide (droogijs). De kern is moeilijk te onderscheiden wanneer de komeet het dichtst bij de zon staat, omdat hij wordt omgeven door een wolk van ijs en stofdeeltjes die de coma worden genoemd. In de verre ruimte reflecteert de "naakte" kern slechts een klein percentage van de zon straling, waardoor het bijna onzichtbaar is voor detectoren. Typische komeetkernen variëren in grootte van ongeveer 100 meter tot meer dan 50 kilometer (31 mijl) breed.

Er zijn aanwijzingen dat kometen al vroeg in de geschiedenis van het zonnestelsel water aan de aarde en andere planeten hebben geleverd. De Rosetta-missie mat het type water dat op komeet 67 / Churyumov-Gerasimenko werd gevonden en ontdekte dat het water niet helemaal hetzelfde was als dat van de aarde. Er is echter meer onderzoek naar andere kometen nodig om te bewijzen of te weerleggen hoeveel waterkometen de planeten mogelijk ter beschikking hebben gesteld.

Wanneer kometen de zon naderen, begint straling hun bevroren gassen en ijs te verdampen, waardoor een troebele gloed rond het object ontstaat. Formeel bekend als de coma, deze wolk kan vele duizenden kilometers lang zijn. Wanneer we kometen vanaf de aarde observeren, is de coma vaak wat we zien als het "hoofd" van de komeet.

Het andere kenmerkende deel van een komeet is het staartgebied. Stralingsdruk van de zon duwt materiaal weg van de komeet en vormt twee staarten. De eerste staart is de stofstaart, terwijl de tweede de plasmastaart is - gemaakt van gas dat is verdampt uit de kern en wordt geactiveerd door interacties met de zonnewind. Stof van de staart blijft achter als een stroom broodkruimels en laat het pad zien dat de komeet door het zonnestelsel heeft afgelegd. De gasstaart is erg moeilijk te zien met het blote oog, maar een foto ervan laat zien dat hij gloeit in een schitterend blauw. Het wijst direct weg van de zon en wordt beïnvloed door de zonnewind. Het strekt zich vaak uit over een afstand die gelijk is aan die van de zon tot de aarde.

Er zijn over het algemeen twee soorten kometen. Hun typen vertellen ons hun oorsprong in het zonnestelsel. De eerste zijn kometen met korte periodes. Ze draaien om de 200 jaar of minder om de zon. Veel kometen van dit type zijn afkomstig uit de Kuipergordel.

Sommige kometen hebben meer dan 200 jaar nodig om eenmaal om de zon te draaien. Anderen kunnen duizenden of zelfs miljoenen jaren duren. Degenen met de lange periodes komen uit de Oort-wolk. Het strekt zich uit over meer dan 75.000 astronomische eenheden verwijderd van de zon en bevat miljoenen kometen. (De term "astronomische eenheid" is een maateenheid, equivalent aan de afstand tussen de aarde en de zon.) Soms komt een komeet voor een lange periode in de richting van de zon en zweeft de ruimte in om nooit meer gezien te worden. Anderen raken gevangen in een normale baan die hen steeds weer terugbrengt.

Sommige kometen kruisen de baan die de aarde om de zon heen draait. Wanneer dit gebeurt, blijft er een stofspoor achter. Terwijl de aarde dit stofspoor doorkruist, komen de kleine deeltjes onze atmosfeer binnen. Ze beginnen snel te gloeien als ze tijdens de val naar de aarde worden verwarmd en een lichtstreep langs de hemel creëren. Wanneer een groot aantal deeltjes van een komeetstroom de aarde tegenkomt, ervaren we een meteorenregen. Omdat de komeetstaarten op specifieke locaties langs het aardpad achterblijven, kunnen meteorenregen met grote nauwkeurigheid worden voorspeld.

• Kometen zijn brokken ijs, stof en gesteente die hun oorsprong vinden in het buitenste zonnestelsel. Sommigen draaien om de zon, anderen komen nooit dichterbij dan de baan van Jupiter.
• De Rosetta-missie bezocht een komeet genaamd 67P / Churyumov-Gerasimenko. Het bevestigde het bestaan ​​van water en andere ijsjes op de komeet.
• De baan van een komeet wordt zijn 'periode' genoemd.
• Kometen zijn waarneembaar door zowel amateur- als professionele astronomen.