Het grootste koraalrif ter wereld, het Great Barrier Reef voor de noordoostelijke kust van Australië, bestaat uit meer dan 2900 koraalrif, 600 continentale eilanden, 300 koraalbaaien en duizenden diersoorten. Hier is een overzicht van inheemse wezens - inclusief vissen, koralen, weekdieren, stekelhuidigen, kwallenzeeslangen, zeeschildpadden, sponzen, walvissen, dolfijnen, zeevogels en kustvogels - die in een van 's werelds meest complexe ecosystemen leven.
Het Great Barrier Reef herbergt ongeveer 360 soorten hard koraalinclusief flessenborstelkoraal, bellenkoraal, hersenkoraal, paddenstoelenkoraal, staghornkoraal, tafelbladkoraal en naaldkoraal. Ook bekend als steenkoralen, komen harde koralen samen in ondiepe tropische wateren en helpen ze bij het bouwen van koraalriffen, die groeien in verschillende aggregaties, waaronder heuvels, platen en takken. Terwijl koraalkolonies sterven, groeien er nieuwe bovenop de kalkstenen skeletten van hun voorgangers, waardoor de driedimensionale architectuur van het rif ontstaat.
Hoewel ze niet zo zichtbaar zijn als andere dieren, zijn er ongeveer 5.000 soorten sponzen langs het Great Barrier Reef voeren essentiële ecologische functies uit die de weg vrijmaken voor nieuwe generaties en de algehele gezondheid van het rif behouden. Over het algemeen bevinden sponzen zich onderaan de voedselketen en leveren ze voedingsstoffen voor complexere dieren. Ondertussen zijn er enkele soorten spons die calciumcarbonaat uit stervende koralen helpen recyclen. Het vrijgemaakte calciumcarbonaat wordt op zijn beurt uiteindelijk opgenomen in de lichamen van weekdieren en diatomeeën.
De 600 soorten stekelhuidigen van het Great Barrier Reef - de volgorde die zeesterren, zeesterren en zee omvat komkommers - zijn meestal goede burgers en vormen een essentiële schakel in de voedselketen en helpen bij het onderhouden van de riffen algehele ecologie. De uitzondering is de doornenkroonzeester, die zich voedt met de zachte weefsels van koralen en drastische achteruitgang van koraalpopulaties kan veroorzaken als deze niet wordt gecontroleerd. De enige betrouwbare remedie is het in stand houden van populaties van de natuurlijke roofdieren van de doornenkroon, waaronder de gigantische tritonslak en de kogelvis met sterren.
Weekdieren zijn een zeer uiteenlopende orde van dieren, waaronder soorten mosselen, oesters en inktvissen. Mariene biologen denken dat er minstens 5.000 en mogelijk wel 10.000 soorten weekdieren zijn het Great Barrier Reef bewonen, de meest zichtbare is de gigantische tweekleppige schelpdier, die tot 500 kan wegen pond. Dit ecosysteem is ook opmerkelijk voor zigzag-oesters, octopussen, inktvis, kauri (waarvan de schelpen ooit als geld werden gebruikt door de inheemse stammen van Australië), tweekleppigen en zeeslakken.
De meer dan 1.500 vissoorten in het Great Barrier Reef, variërend van kleine grondels en grotere beenvissen, zoals slagtandvissen en kabeljauw, tot enorme kraakbeenachtige vissen zoals Manta's, tijgerhaaien, en walvishaai. Damselfish, wrasses en slagtandvissen behoren tot de meest voorkomende vissen op het rif. Er zijn ook blennies, vlindervissen, trekkervissen, koevissen, kogelvissen, maanvissen, anemoonvissen, koraalforel, zeepaardjes, zeebaars, tong, schorpioenvis, havikvissen en doktersvissen.
Zeven soorten zeeschildpadden komen vaak voor op het Great Barrier Reef: de groene schildpad, de karetschildpad, de karetschildpad, de platkopschildpad, de Pacific Ridley-schildpad en de lederschildpad. Groene, karetschildpadden en karetschildpadden nestelen op koraalbaaien, terwijl platrugschildpadden de voorkeur geven aan continentale eilanden, en de groene en lederschildpadden leven op het vasteland van Australië en foerageren slechts af en toe tot aan de Great Barrier Rif. Al deze schildpadden - zoals veel dieren van het rif - worden momenteel geclassificeerd als kwetsbare of bedreigde soorten.
Ongeveer 30 miljoen jaar geleden waagde een populatie terrestrische Australische slangen zich naar de zee. Tegenwoordig zijn ongeveer 15 zeeslangen endemisch voor het Great Barrier Reef, waaronder de grote olijfzeeslang en de gestreepte zeekrait. Zoals alles reptielenZeeslangen zijn uitgerust met longen, maar ze kunnen een kleine hoeveelheid zuurstof uit water opnemen en hebben speciale klieren die overtollig zout afscheiden. Allemaal zeeslangensoorten zijn giftig maar zijn veel minder een bedreiging voor mensen dan terrestrische soorten zoals cobra's, Oosterse koralen, of koperkoppen.
Waar vis en weekdieren zijn, zal er zijn pelagische vogels, die nestelen op nabijgelegen eilanden of de Australische kust en naar het Great Barrier Reef gaan voor frequente maaltijden. Alleen al op Heron Island kun je vogels vinden die zo divers zijn als de duif met baardschouder, koekoeksklauw met zwarte kop, zilveren Steenbokoog, buff-banded rail, heilige ijsvogel, zilvermeeuw, zilverreiger en witbuikzeearend, die allemaal vertrouwen op het nabijgelegen rif voor hun voeding.
Het relatief warme water van het Great Barrier Reef maakt het een favoriete bestemming voor ongeveer 30 soorten dolfijnen en walvissen. Enkele van deze zeezoogdieren nagenoeg het hele jaar door de wateren bevaren, anderen zwemmen naar de regio om te bevallen en jongen groot te brengen, terwijl anderen er gewoon doorheen gaan tijdens hun jaarlijkse migraties. Het meest spectaculaire en vermakelijke walvisachtig van het Great Barrier Reef is de bultrug. Gelukkige bezoekers kunnen een glimp opvangen van de dwergvinvis van vijf ton en de tuimelaar, die graag in groepen reizen.
Deze grote, vaag komisch ogende zoogdieren zijn strikt herbivoor en voeden zich met de talrijke waterplanten van het Great Barrier Reef. Dugongs, soms bekend als de bron van de zeemeermin-mythe, worden vaak beschouwd als nauw verwant aan dolfijnen en walvissen. Terwijl ze een "laatste gemeenschappelijke voorouder" delen met moderne olifanten, zijn doejongs neven van de lamantijn.
Hun natuurlijke roofdieren zijn haaien en ook zoutwaterkrokodillen die zich slechts af en toe in de regio wagen, maar vaak met bloedige gevolgen. Tegenwoordig wordt aangenomen dat er meer dan 50.000 doejongs in de buurt van Australië zijn, een bemoedigende stijging van het aantal voor deze nog steeds bedreigde sirene.
Jellyfish dateert van vóór dinosaurussen en behoren tot de oudste wezens van de aarde. Natuurlijk zijn kwallen helemaal geen vissen, maar eerder een gelatineachtige vorm van ongewerveldenzoöplankton (Cnidaria), waarvan het lichaam voor maar liefst 98% uit water bestaat. Zeeschildpadden zijn gedeeltelijk geneigd zich te voeden met verschillende van de inheemse kwallensoorten van het Great Barrier Reef, terwijl sommige kleinere vissen gebruiken ze als bescherming, zwemmen samen met ze en verstoppen zich in de kluwen van hun tentakels om af te weren roofdieren.
Er zijn meer dan 100 geregistreerde soorten kwallen in de buurt van het Great Barrier Reef, waaronder de beruchte stekende blauwe flessen en doos kwallen. Maar dat zijn niet de enige soorten die op hun hoede zijn. Het meten van slechts een kubieke centimeter (ongeveer even groot als een groene erwt, potloodgumtip of een chocoladeschilfer), de Irukandji-kwal, is een van 's werelds kleinste - en meest giftige kwallen soorten.
Hoewel kwallen geen hersenen of harten hebben, kunnen sommigen, inclusief de dooskwallen, zien. De dooskwal heeft 24 "ogen" (visuele sensoren) waarvan er twee in staat zijn kleuren te interpreteren en te onderscheiden. Mariene biologen geloof dat de complexe sensorische reeks van dit wezen het een van de weinige soorten op de planeet maakt met een volledig 360 ° -beeld van de wereld eromheen.