De aanslagen van 11 september 2001 hebben veel Amerikanen verrast; het besluit een maand later om een oorlog in Afghanistan te beginnen, om een einde te maken aan het vermogen van de regering om een veilige haven aan te bieden Al Qaeda, leek misschien even verrassend. Lees verder om te begrijpen hoe de oorlog begon, maar niet tegen, Afghanistan in 2001, en wie de acteurs nu zijn.
Velen zouden beweren dat het verhaal over hoe 9/11 tot stand kwam in ieder geval teruggaat tot 1979 toen de Sovjet-Unie Afghanistan binnenviel, waarmee het een grens deelt.
Afghanistan had sinds 1973 verschillende coups meegemaakt, toen de Afghaanse monarchie werd omvergeworpen door Daud Khan, die sympathiek stond tegenover Sovjet-ouvertures.
Volgende staatsgrepen weerspiegelden de strijd binnen facties binnen Afghanistan met verschillende ideeën over hoe Afghanistan moet worden geregeerd en of het communistisch moet zijn, en met een zekere mate van warmte richting de Sovjet Unie. De Sovjets kwamen tussenbeide na de omverwerping van een pro-communistische leider. Eind december 1979, na enkele maanden van duidelijke militaire voorbereiding, vielen ze Afghanistan binnen.
In die tijd waren de Sovjet-Unie en de Verenigde Staten verwikkeld in de Koude Oorlog, een wereldwijde strijd om de trouw van andere naties. De Verenigde Staten waren dus zeer geïnteresseerd in de vraag of de Sovjet-Unie erin zou slagen een communistische regering op te richten die loyaal is aan Moskou in Afghanistan. Om die mogelijkheid te voorkomen, begonnen de Verenigde Staten opstandige troepen te financieren om zich tegen de Sovjets te verzetten
De door de VS gefinancierde Afghaanse opstandelingen werden geroepen mujahideen, een Arabisch woord dat "worstelaars" of "strivers" betekent. Het woord heeft zijn oorsprong in de islam en is gerelateerd aan het woord jihad, maar in de context van de oorlog in Afghanistan kan het het best worden begrepen als verwijzend "weerstand."
De moedjahedien waren georganiseerd in verschillende politieke partijen en bewapend en ondersteund door verschillende landen, waaronder Saoedi-Arabië en Pakistan, evenals de Verenigde Staten, en zij hebben in de loop van de Afghaanse Sovjet aanzienlijk aan macht en geld gewonnen oorlog.
De legendarische felheid van de moedjahedienstrijders, hun strenge, extreme versie van de islam en hun zaak trok belangstelling en steun van Arabische moslims die op zoek waren naar een kans om het voeren te ervaren en ermee te experimenteren jihad.
Onder degenen die naar Afghanistan werden getrokken, bevonden zich een rijke, ambitieuze en vrome jonge Saoedi genaamd Osama bin Laden en het hoofd van de Egyptische islamitische Jihad-organisatie, Ayman Al Zawahiri.
Het idee dat de aanslagen van 9/11 hun oorsprong vinden in de Sovjet-Afghaanse oorlog komt voort uit de rol van Bin Laden daarin. Gedurende een groot deel van de oorlog woonden hij en Ayman Al Zawahiri, het Egyptische hoofd van de Islamitische Jihad, een Egyptische groep, in het naburige Pakistan. Daar cultiveerden ze Arabische rekruten om te vechten met de Afghaanse moedjahedien. Dit was, losjes, het begin van het netwerk van rondzwervende jihadisten die later Al Qaeda zouden worden.
Het was ook in deze periode dat Bin Ladens ideologie en doelen, en de rol van de jihad daarin, evolueerden.
In 1989 hadden de moedjahedien de Sovjets uit Afghanistan verdreven, en drie jaar later, in 1992, ze slaagden erin de controle over de regering in Kabul te ontnemen van de marxistische president, Mohammed Najibullah.
Onder het presidentschap van de moedjahid-leider Burhanuddin Rabbani gingen de hevige gevechten tussen de moedjahedienfracties echter door. Hun oorlog tegen elkaar verwoestte Kabul: tienduizenden burgers kwamen om het leven en de infrastructuur werd verwoest door raketvuur.
Deze chaos en de uitputting van de Afghanen zorgden ervoor dat de Taliban aan de macht kwamen. De Taliban, gecultiveerd door Pakistan, kwam als eerste naar voren in Kandahar, kreeg in 1996 de controle over Kabul en beheerste in 1998 het grootste deel van het hele land. Hun extreem strenge wetten gebaseerd op retrograde interpretaties van de koran en een veronachtzaming van de mensenrechten waren weerzinwekkend voor de wereldgemeenschap.
Op 7 oktober 2001 lanceerden de Verenigde Staten militaire stakingen tegen Afghanistan en een internationale coalitie met Groot-Brittannië, Canada, Australië, Duitsland en Frankrijk. De aanval was een militaire vergelding voor de aanslagen van 11 september 2001 door Al Qaeda op Amerikaanse doelen. Het heette Operatie Enduring Freedom-Afghanistan. De aanval volgde op enkele weken van een diplomatieke poging om Al Qaeda-leider te hebben, Osama Bin Laden, overgedragen door de Taliban-regering.
De Taliban werden kort daarna omgevallen en een regering onder leiding van Hamid Karzai werd geïnstalleerd. Aanvankelijk werd beweerd dat de korte oorlog succesvol was geweest. Maar de opstandige Taliban kwam in 2006 van kracht en begon zelfmoordtactieken te gebruiken die waren gekopieerd van jihadistische groepen elders in de regio.
In 2003 stuurde de NAVO troepen naar Afghanistan voor een vredesmissie. De spanningen bleven bestaan en het geweld nam toe, met 2008 het dodelijkste jaar sinds de invasie in 2001.
President Obama heeft ingestemd met het toevoegen van meer Amerikaanse troepen om het conflict tot een oplossing te brengen. Op het hoogtepunt in 2009 waren er ongeveer 100.000 Amerikanen in Afghanistan, met als doel de Taliban te verzwakken en de Afghaanse instellingen te helpen steunen.
In 2014 werden de gevechtsmissies formeel beëindigd door de ondertekening van een bilaterale overeenkomst tussen de Verenigde Staten en Afghanistan. Nu de Taliban-troepen echter weer aan de macht kwamen, raadde Obama in 2016 de troepen aan om in het land te blijven.
Terwijl president Trump in 2017 een tegenstander was van natieopbouw in Afghanistan, gaf hij opdracht tot het bombarderen van ISIL (ISIS) -strijders in Irak, waarbij hij een enorme bom liet vallen die 96 gedood volgens Al Jazeera en vernietigde vele tunnels en ondergrondse constructies.
Het langste conflict in de Amerikaanse geschiedenis zit momenteel in een patstelling, met duizenden Amerikaanse soldaten die de Afghaanse regering nog steeds steunen en proberen de greep van de Taliban op het land te verzwakken.