Wanneer Charles Darwin kwam met de theorie van Evolutie, hij moest een mechanisme vinden dat de evolutie aandreef. Veel andere wetenschappers, zoals Jean-Baptiste Lamarck, had de verandering in soorten in de loop van de tijd al beschreven, maar ze gaven geen uitleg over hoe deze zich voordeed. Darwin en Alfred Russel Wallace kwam onafhankelijk met het idee van natuurlijke selectie om die leegte te vullen.
Natuurlijke selectie vs. 'Het overleven van de sterkste'
Natuurlijk selectie is het idee dat soorten die aanpassingen verwerven die gunstig zijn voor hun omgeving, die aanpassingen zullen doorgeven aan hun nakomelingen. Uiteindelijk zullen alleen individuen met die gunstige aanpassingen overleven, en zo verandert de soort in de tijd of evolueert door soortvorming.
In de jaren 1800, nadat Darwin voor het eerst zijn boek "On the Origin of Species" publiceerde, de Britse econoom Herbert Spencer gebruikte de term "survival of the fittest" in relatie tot Darwins idee van natuurlijke selectie, terwijl hij Darwins theorie vergeleek met een economisch principe in een van zijn boeken. Deze interpretatie van natuurlijke selectie sloeg aan en Darwin gebruikte de zin in een latere editie van "On the Origin of Species". Darwin gebruikte de term zoals die bedoeld was met betrekking tot natuurlijke selectie. Tegenwoordig wordt de term echter vaak verkeerd begrepen wanneer deze wordt gebruikt in plaats van natuurlijke selectie.
Openbare misvatting over 'Fittest'
Het publiek zou natuurlijke selectie kunnen omschrijven als survival of the fittest. Gedrukt voor verdere uitleg van de term, maar de meeste antwoorden onjuist. Iemand die niet bekend is met wat natuurlijke selectie werkelijk is, kan 'het sterkst' nemen om het beste te betekenen fysiek exemplaar van de soort en dat alleen degenen met de beste vorm en beste gezondheid zullen overleven natuur.
Dat is niet altijd het geval. Individuen die overleven, zijn niet altijd de sterkste, snelste of slimste. Volgens die definitie is het overleven van de sterkste misschien niet de beste manier om natuurlijke selectie te beschrijven zoals die van toepassing is op evolutie. Darwin meende het niet in die termen toen hij het in zijn heruitgegeven boek gebruikte. Hij bedoelde met 'fitste' de leden van de soort die het meest geschikt was voor de directe omgeving, de basis van het idee van natuurlijke selectie.
Gunstige en ongunstige eigenschappen
Aangezien een individu de meest gunstige eigenschappen nodig heeft om in het milieu te overleven, volgt hieruit dat individuen met gunstige aanpassingen lang genoeg zullen leven om hun genen door te geven aan hun nakomelingen. Degenen die de gunstige eigenschappen missen - de 'ongeschikte' - zullen hoogstwaarschijnlijk niet lang genoeg leven om hun ongunstige eigenschappen door te geven, en uiteindelijk zullen die eigenschappen uit de bevolking worden gekweekt.
De ongunstige eigenschappen kunnen er vele generaties over doen om in aantal af te nemen en langer om uit de genetische verzameling. Dit is duidelijk bij mensen met de genen van dodelijke ziekten; hun genen zitten nog steeds in de genenpool, ook al zijn de omstandigheden ongunstig voor hun overleving.
Het misverstand verhelpen
Nu dit idee in ons lexicon is blijven steken, kan er niet veel worden gedaan om anderen te helpen de realiteit te begrijpen betekenis van de zin die verder gaat dan het uitleggen van de bedoelde definitie van het woord "fitste" en de context waarin het was zei. Een alternatief zou kunnen zijn om de zin niet helemaal te gebruiken bij het bespreken van de evolutietheorie of natuurlijke selectie.
Het is acceptabel dat een persoon de term "survival of the fittest" gebruikt als hij of zij de wetenschappelijke definitie begrijpt. Het nonchalante gebruik van de zin door iemand zonder kennis van natuurlijke selectie kan echter misleidend zijn. Studenten die voor het eerst leren over evolutie en natuurlijke selectie, moeten de term vermijden totdat ze een diepere kennis van het onderwerp hebben.