In de ongeveer 10.000 jaar sinds de mens beschaafd werd, heeft vrijwel elke cultuur ter wereld dat gedaan verwezen naar bovennatuurlijke monsters in zijn volksverhalen - en sommige van deze monsters nemen de vorm aan van schilferig, gevleugeld, vuurspuwende reptielen. Draken, zoals ze in het Westen bekend zijn, worden meestal afgebeeld als enorm, gevaarlijk en fel asociaal, en ze eindigen bijna altijd gedood door de spreekwoordelijke ridder in glanzend harnas aan het einde van een sloop zoektocht.
Voordat we de link tussen draken en dinosaurussen onderzoeken, is het belangrijk om precies vast te stellen wat een draak is. Het woord "draak" komt uit het Grieks drákōn, wat "slang" of "waterslang" betekent - en in feite lijken de vroegste mythologische draken meer op slangen dan op dinosauriërs of pterosauriërs (vliegende reptielen). Het is ook belangrijk om te erkennen dat draken niet uniek zijn voor de westerse traditie. Deze monsters komen sterk voor in de Aziatische mythologie, waar ze de Chinese naam gebruiken lang.
Wat inspireerde de Dragon Myth?
Het identificeren van de precieze bron van de drakenmythe voor een bepaalde cultuur is een bijna onmogelijke taak; we waren tenslotte niet 5000 jaar geleden om gesprekken af te luisteren of te luisteren naar volksverhalen die door talloze generaties zijn doorgegeven. Dat gezegd hebbende, er zijn drie mogelijke mogelijkheden.
- Draken waren gemixt en gematcht van de meest angstaanjagende roofdieren van de dag. Tot een paar honderd jaar geleden was het menselijk leven smerig, brutaal en kort, en veel volwassenen en kinderen kwamen aan de tand (en klauwen) van vicieuze dieren in het wild. Omdat de details van de drakenanatomie van cultuur tot cultuur verschillen, kan het zijn dat deze monsters stukje bij beetje zijn samengesteld bekende, angstaanjagende roofdieren: bijvoorbeeld het hoofd van een krokodil, de schubben van een slang, de vacht van een tijger en de vleugels van een adelaar.
- Draken werden geïnspireerd door de ontdekking van gigantische fossielen. Oude beschavingen zouden gemakkelijk de botten van lang uitgestorven dinosauriërs of de zoogdier megafauna van het Cenozoïcum. Net als moderne paleontologen, zijn deze toevallige fossielenjagers mogelijk geïnspireerd om "draken" visueel te reconstrueren door gebleekte schedels en ruggengraat aan elkaar te plakken. Net als bij de bovenstaande theorie, zou dit verklaren waarom zoveel draken hersenschimmen zijn lijken te zijn samengesteld uit de lichaamsdelen van verschillende dieren.
- Draken waren losjes gebaseerd op recent uitgestorven zoogdieren en reptielen. Dit is de meest wankele, maar ook de meest romantische van alle draaktheorieën. Als de allereerste mensen een mondelinge traditie hadden, zouden ze misschien verslagen hebben over wezens die 10.000 jaar geleden zijn uitgestorven, aan het einde van de laatste ijstijd. Als deze theorie waar is, zou de drakenlegende geïnspireerd kunnen zijn door tientallen wezens, zoals de gigantische grondluiaard en de sabeltand tijger in Amerika naar de gigantische monitorhagedis Megalaniain Australië, dat op 25 voet lang en twee ton zeker draakachtige afmetingen bereikte.
Dinosaurussen en draken in de moderne tijd
Er zijn niet veel (laten we eerlijk zijn, "alle") paleontologen die geloven dat de drakenlegende is uitgevonden door oude mensen die een glimp opvangen van een levende, ademende dinosaurus en het verhaal doorgeven aan talloze generaties. Dat heeft wetenschappers er echter niet van weerhouden om een beetje plezier te hebben met de drakenmythe, wat recente dinosaurusnamen verklaart Dracorex en Dracopelta en (verder naar het oosten) Dilong en Guanlong, die de "lóng" -wortel bevatten die overeenkomt met het Chinese woord voor "draak". Draken hebben misschien nooit bestaan, maar ze kunnen nog steeds worden opgewekt, althans gedeeltelijk, in dinosaurusvorm.