Herinner je je de eerste keer dat je de "pijlers van de schepping" zag? Dit kosmische object en de spookachtige afbeeldingen ervan die in januari 1995 opdoken, gemaakt door astronomen die de Hubble-ruimtetelescoop, verbeeldde de verbeelding van mensen met hun schoonheid. De PIllars maken deel uit van een a sterrengeboortegebied vergelijkbaar met de Orionnevel en anderen in onze eigen melkweg waar hete jonge sterren wolken van gas en stof opwarmen en waar stellaire 'EGG's' (afkorting voor "verdampende gasvormige bolletjes") vormen nog steeds sterren die ooit dat deel van het licht kunnen verlichten heelal.
De wolken waaruit de pijlers bestaan, zijn bezaaid met jonge protostellaire objecten - in wezen starbabies - verborgen voor ons zicht. Of tenminste, totdat astronomen een manier ontwikkelden om infraroodgevoelige instrumenten te gebruiken om door die wolken te kijken om de baby's binnenin te krijgen. De afbeelding hier is het resultaat van Hubble's vermogen om voorbij de sluier te turen die de sterrengeboorte verbergt voor onze nieuwsgierige ogen. Het uitzicht is geweldig.
Nu Hubble is opnieuw gewezen op de beroemde pijlers. Zijn Wide-Field 3-camera legde de veelkleurige gloed van de gaswolken van de nevel vast, onthulde wispy ranken van donker kosmisch stof en kijkt naar de rompvormige pilaren van de roestkleurige olifanten. Het zichtbare lichtbeeld van de telescoop bood een geactualiseerd, scherper beeld van de scène die in 1995 de aandacht van iedereen trok.
Naast deze nieuwe afbeelding met zichtbaar licht, Hubble heeft een gedetailleerd beeld gegeven dat je zou krijgen als je de wolken van gas en stof zou kunnen verwijderen die de stellaire pasgeborenen in de pilaren verbergen, wat een infrarood licht weergave geeft u de mogelijkheid om te doen.
Infrarood dringt veel van het verduisterende stof en gas binnen en onthult een meer onbekend beeld van de pijlers en transformeert ze in wispy silhouetten tegen een achtergrond bezaaid met sterren. Die pasgeboren sterren, verborgen in het zichtbare licht, verschijnen duidelijk terwijl ze zich binnen de pilaren vormen.
Hoewel het oorspronkelijke beeld de "Pillars of Creation" werd genoemd, laat dit nieuwe beeld zien dat het ook pijlers van vernietiging zijn.
Hoe werkt dat? Er zijn hete, jonge sterren uit het gezichtsveld in deze beelden, en ze stralen sterke straling uit die het stof en gas in deze pijlers vernietigt. In wezen worden de pijlers uitgehold door sterke winden van die massieve jonge sterren. De spookachtige blauwachtige waas rond de dichte randen van de pilaren in het zichtbare licht is materiaal dat wordt verwarmd door heldere jonge sterren en verdampt. Het is dus heel goed mogelijk dat de jonge sterren die hun pilaren niet hebben opgeruimd, kunnen worden weggesmoord om zich verder te vormen, omdat hun oudere broers en zussen het gas en het stof kannibaliseren dat ze moeten vormen.
Ironisch genoeg is dezelfde straling die de pilaren uit elkaar scheurt ook verantwoordelijk voor het oplichten en veroorzaken van het gas en stof, zodat Hubble kan ze zien.
Dit zijn niet de enige wolken van gas en stof die worden gebeeldhouwd door de actie van hete, jonge sterren. Astronomen vinden zulke ingewikkelde wolken rond de Melkweg- en ook in nabije sterrenstelsels. We weten dat ze bestaan op plaatsen zoals de Carinanevel (aan de hemel op het zuidelijk halfrond), die ook een spectaculaire bevat supermassieve ster op het punt om op te blazen genaamd Eta Carinae. En, zoals astronomen gebruiken Hubble en andere telescopen om deze plaatsen langdurig te bestuderen, kunnen ze bewegingen in de wolken volgen (vermoedelijk door jets van materiaal dat wegstroomt van de verborgen hete jonge sterren, bijvoorbeeld), en kijk toe terwijl de krachten van stercreatie hun ding doen.
De pijlers van de schepping liggen ongeveer 6500 lichtjaar van ons verwijderd en maken deel uit van een grotere wolk van gas en stof, de Adelaarsnevel, in het sterrenbeeld Serpens.