Shogun was de naam die aan de titel werd gegeven voor een militaire commandant of generaal in het oude Japan, tussen de 8e en 12e eeuw, met enorme legers.
Het woord 'shogun' komt van de Japanse woorden 'sho', wat 'commandant' en 'geweer' betekent." wat "troepen" betekent. In de 12e eeuw grepen de shoguns de macht van de Japanse keizers en werden de de facto heersers van het land. Deze stand van zaken zou voortduren tot 1868, toen de keizer opnieuw de leider van Japan werd.
Oorsprong van de shoguns
Het woord "shogun" werd voor het eerst gebruikt tijdens de Heian-periode van 794 tot 1185. Militaire bevelhebbers werden in die tijd "Sei-i Taishogun" genoemd, wat ruwweg kan worden vertaald als "opperbevelhebber van expedities tegen de barbaren".
De Japanners vochten in die tijd om land weg te wringen van het Emishi-volk en van de Ainu, die naar het koude noordelijke eiland Hokkaido werden verdreven. De eerste Sei-i Taishogun was Otomo no Otomaro. De bekendste was Sakanoue no Tamuramaro, die de Emishi onderwierp tijdens het bewind van keizer Kanmu. Nadat de Emishi en de Ainu waren verslagen, liet de Heian-rechtbank de titel vallen.
Aan het begin van de 11e eeuw werd de politiek in Japan opnieuw ingewikkeld en gewelddadig. Tijdens de Genpei War van 1180 tot 1185 vochten de Taira en Minamoto clans voor controle over het keizerlijk hof. Deze vroege daimyo's vestigden de Kamakura shogunate van 1192 tot 1333 en herleefde de titel van Sei-i Taishogun.
In 1192 gaf Minamoto no Yoritomo zichzelf die titel en zouden zijn afstammelende shoguns Japan bijna 150 jaar vanuit hun hoofdstad in Kamakura regeren. Hoewel keizers bleven bestaan en theoretische en spirituele macht over het rijk hadden, waren het de shoguns die daadwerkelijk regeerden. De keizerlijke familie werd teruggebracht tot een boegbeeld. Het is interessant om op te merken dat de "barbaren" die op dit punt door de shogun worden bestreden, andere Yamato-Japanners waren, in plaats van leden van verschillende etnische groepen.
Later Shoguns
In 1338 riep een nieuwe familie hun heerschappij uit als de Ashikaga shogunate en zou de controle behouden vanuit het Muromachi-district van Kyoto, dat ook diende als de hoofdstad van het keizerlijke hof. De Ashikaga verloren echter hun greep op de macht en Japan daalde af in het gewelddadige en wetteloze tijdperk dat bekend staat als de Sengoku of "oorlogvoerende staten" periode. Verschillende daimyo streden om de volgende shogunal-dynastie te stichten.
Uiteindelijk was het de Tokugawa-clan onder Tokugawa Ieyasu die de overhand kreeg in 1600. De Tokugawa shoguns zou Japan regeren tot 1868 toen de Meiji-restauratie eindelijk de macht voor eens en voor altijd aan de keizer zou teruggeven.
Deze complexe politieke structuur, waarin de keizer werd beschouwd als een god en het ultieme symbool van Japan had nog bijna geen echte macht, in de 19e eeuw zeer verwarde buitenlandse afgezanten en agenten. Bijvoorbeeld toen Commodore Matthew Perry van de Amerikaanse marine in 1853 naar Edo Bay kwam om Japan te dwingen open haar havens voor de Amerikaanse scheepvaart, de brieven die hij van de Amerikaanse president had meegebracht, waren gericht aan de Keizer. Het was echter de rechtbank van de shogun die de brieven las en het was de shogun die moest beslissen hoe te reageren op deze gevaarlijke en opdringerige nieuwe buren.
Na een jaar beraadslaging besloot de Tokugawa-regering dat ze geen andere optie had dan de poorten te openen voor de buitenlandse duivels. Dit was een noodlottige beslissing omdat het leidde tot de ondergang van de hele feodale Japanse politieke en sociale structuur en het einde betekende van het ambt van de shogun.