Ontworpen door de Amerikaanse architect Minoru Yamasaki (1912-1986), bestond het oorspronkelijke World Trade Center uit 1973 uit twee gebouwen van 110 verdiepingen die bekend staan als de "twin towers" en vijf kleinere gebouwen. Yamasaki bestudeerde meer dan honderd modellen voordat hij het ontwerp overnam. Plannen voor een enkele toren werden afgewezen omdat men dacht dat de omvang omslachtig en onpraktisch was, terwijl een voetafdruk met verschillende torens "te veel op een woningbouwproject leek", aldus de architect. Deze geschiedenis beschrijft hoe het World Trade Center is ontworpen en gebouwd en onderzoekt ook waarom de structuur uiteindelijk niet bestand was tegen de terroristische aanslagen die hen vernietigden op 11 september 2001.
De 16 hectare grote World Trade Center-site in Lower Manhattan werd door zijn voorstanders aangekondigd als een eerbetoon aan het kapitalisme en plaatste New York in het 'centrum van de wereldhandel'. David Rockefeller had oorspronkelijk voorgesteld om onroerend goed langs de East River te ontwikkelen, maar in de uiteindelijk werd de West Side gekozen - ondanks de luide, boze protesten van ontheemde ondernemers en huurders die gedwongen werden te vluchten van
eminent domein.Uiteindelijk verving de hoge wolkenkrabbers van het financiële district van New York de talrijke kleine bedrijven die deel uitmaakten van "Radio Row" -elektronica winkels en Greenwich Street werd abrupt afgebroken, waardoor stadswijken grotendeels werden ontkoppeld door immigranten uit het Midden-Oosten, waaronder Syrië. (Of dat al dan niet enige invloed had op toekomstige terroristische daden staat ter discussie.)
Minoru Yamasaki Associates, uit Rochester Hills, Michigan, waren de belangrijkste architecten. Het lokale architectenbureau dat toezicht hield op het ontwerp was Emery Roth & Sons uit New York. De funderingstechnici waren afkomstig van het Havenbedrijf van New York en de technische afdeling van New Jersey.
De tweelingtorens van het World Trade Center waren lichte, economische constructies die waren ontworpen om de wind tegen de buitenoppervlakken te houden. Architect Yamasaki presenteerde het plan in januari 1964 en de opgraving begon in augustus 1966. Twee jaar later, in augustus 1968, begon de staalconstructie. De North Tower (WTC 1) werd voltooid in 1970 en de South Tower (WTC 2) in 1972, met een inwijdingsceremonie op 4 april 1973, waarop Yamasaki verklaarde: "Het World Trade Center is een levend symbool van de toewijding van de mens aan de wereld vrede."
Hoofd constructeur Leslie E. Robertson herinnerde zich dat Yamasaki smalle ramen had voorgesteld 'om mensen een gevoel van veiligheid te geven terwijl ze van bovenaf naar beneden keken'. (Anderen hebben gezegd dat Yamasaki het zelf was hoogtevrees, en dat was de reden voor de smalle ramen.) De bijdrage van de constructeurs "was om de dicht bij elkaar geplaatste kolommen de fundamentele zijdelings bestendig weerstandssysteem voor de twee torens, "zei Roberston, erop wijzend dat het met aluminium beklede geprefabriceerde stalen raamwerk zelfs de laterale" impactbelastingen weerstond op 11 september. "
De constructie met buisframe maakte een lichtgewicht gebouw mogelijk met open kantoorruimtes. De natuurlijke golving van de gebouwen werd niet verzacht door zwaar met beton versterkt staal, maar door speciaal ontworpen dempers die als schokdempers fungeerden.
Elk van de twee torens was 64 vierkante meter. Elke toren rustte op stevig gesteente, waarbij de fundering 21 meter onder de grond reikte. De hoogte-breedteverhouding was 6,8. De gevels van de twin towers zijn gemaakt van aluminium en stalen traliewerk een lichtgewicht buisconstructie met 244 dicht bij elkaar geplaatste kolommen op de buitenmuren en geen binnenkolommen op kantoor spaties. Een 80 cm hoge webbalk verbond de kern op elke verdieping met de omtrek. Betonnen platen werden over de webbalken gestort om de vloeren te vormen. Samen wogen beide torens ongeveer 1.500.000 ton.
Minoru Yamasaki is mogelijk in conflict geweest met de waarden en politiek rond het enorme, spraakmakende project. Architect Paul Heyer citeert Yamasaki als volgt:
Bij de opening van het World Trade Center op 4 april 1973 vertelde Yamasaki de menigte dat zijn wolkenkrabbers symbolen van vrede waren:
De twin towers waren niet de hoogste wolkenkrabbers in Amerika - de Willis Tower uit 1973 in Chicago kreeg die eer - maar ze waren groter dan het Empire State Building en werden al snel het middelpunt van stunts en andere popcultuur fenomenen.
Op 7 augustus 1974 gebruikte Philippe Petit een pijl en boog om een stalen kabel tussen de twee torens te monteren, waarna hij over het koord liep. Andere gewaagde stunts waren parachutespringen vanaf de bovenkant en het schalen van de buitengevel vanaf de grond.
In de remake van de klassieke film uit 1976, King Kong (oorspronkelijk uitgebracht in 1933), worden de capriolen van de New Yorkse reus verplaatst naar Lower Manhattan. In plaats van de originele Empire State Building-prestatie klimt Kong van de ene toren van het Trade Center en springt naar de andere voordat hij onvermijdelijk valt.
De bol, een 25-voet bronzen sculptuur van de Duitse kunstenaar Fritz Koenig (1924-2017), in opdracht gemaakt in 1966, stond op het plein tussen de twee torens van 1971 tot de dag dat de torens vielen. (Beschadigd maar in wezen intact, werd het 25 ton zware beeld verplaatst naar Battery Park als een gedenkteken en symbool van Amerikaans doorzettingsvermogen. In 2017 is het beeld verplaatst naar Liberty Park met uitzicht op het 9/11 Memorial Plaza.)
De eerste terroristische aanslag op 26 februari 1993 werd uitgevoerd met een vrachtwagenbom in de ondergrondse parkeergarage van de North Tower. De seconde terroristische aanslag op 11 september 2001, werd bereikt toen twee gekaapte commerciële vliegtuigen werden gevorderd en rechtstreeks de torens in werden gevlogen
Na de terroristische aanslagen van 11 september werden twee drietandvormige (drietandige) zuilen van de oorspronkelijke tweelingtorens uit de ruïnes geborgen. Deze drietanden, die ons enig begrip geven waarom de torens instortten op de manier waarop ze dat deden, werden ze onderdeel van de tentoonstelling in het National 9/11 Museum op ground zero.
In de wederopbouw van de site van het World Trade Center na 9/11, brachten architecten een eerbetoon aan de verloren tweelingtorens door de nieuwe wolkenkrabber, One World Trade Center, vergelijkbare afmetingen te geven. Het meten van 200 vierkante meter, de voetafdruk van One World Trade Center past bij elk van de twin towers. Met uitzondering van de borstwering is One World Trade Center 1362 voet lang, dezelfde hoogte als de originele South Tower.