Organische materialen "biologisch afbreekbaar" wanneer ze worden afgebroken door andere levende organismen (zoals schimmels, bacteriën of andere microben) in hun samenstellende delen, die op hun beurt door de natuur worden gerecycled als de bouwstenen voor nieuw leven. Het proces kan plaatsvinden aëroob (met behulp van zuurstof) of eenaëroob (zonder zuurstof). Stoffen breken veel sneller af onder aërobe omstandigheden, omdat zuurstof helpt de moleculen uit elkaar te halen, een proces dat oxidatie wordt genoemd.
Stortplaatsen zijn te vol voor afval naar Biodegrade
De meeste stortplaatsen zijn in wezen anaëroob omdat ze zo stevig zijn verdicht en dus niet veel lucht binnenlaten. Als zodanig gebeurt elke biologische afbraak die plaatsvindt, heel langzaam.
"Normaal gesproken is er op vuilstortplaatsen niet veel vuil, heel weinig zuurstof en weinig of geen micro-organismen", zegt voorstander en auteur van groene consumenten Debra Lynn Dadd. Ze haalt een stortplaatsonderzoek aan dat is uitgevoerd door onderzoekers van de Universiteit van Arizona en dat nog steeds herkenbaar is 25-jarige hotdogs, maïskolven en druiven op stortplaatsen, evenals 50-jaar oude kranten die nog steeds leesbaar.
Verwerking kan biologische afbraak remmen
Biologisch afbreekbare artikelen mogen ook niet stuk gaan op stortplaatsen als ze de industriële verwerking hebben ondergaan hun nuttige dagen zetten ze om in vormen die niet herkenbaar waren voor de microben en enzymen die dat mogelijk maken biologische afbraak. Een typisch voorbeeld is aardolie, dat in zijn oorspronkelijke vorm gemakkelijk en snel biologisch afbreekbaar is: ruwe olie. Maar wanneer aardolie wordt verwerkt tot plastic, is het niet langer biologisch afbreekbaar en kan het daardoor stortplaatsen voor onbepaalde tijd verstoppen.
Sommige fabrikanten beweren dat hun producten fotodegradeerbaar zijn, wat betekent dat ze biologisch worden afgebroken wanneer ze worden blootgesteld aan zonlicht. Een populair voorbeeld is de plastic “polybag” waarin veel tijdschriften nu per post beschermd aankomen. Maar de kans dat dergelijke items worden blootgesteld aan zonlicht terwijl ze tientallen meters diep op een stortplaats worden begraven, is klein voor niemand. En als ze überhaupt fotodegradeert, zal het waarschijnlijk alleen in kleinere stukjes plastic zitten, wat bijdraagt aan de groei microplastics probleem en toe te voegen aan de immense hoeveelheid plastic in onze oceanen.
Stortplaatsontwerp en -technologie kunnen de biologische afbraak verbeteren
Sommige stortplaatsen worden nu ontworpen om biologische afbraak te bevorderen door injectie van water, zuurstof en zelfs microben. Maar dit soort faciliteiten is kostbaar om te creëren en is daardoor niet aangeslagen. Een andere recente ontwikkeling betreft stortplaatsen met aparte secties voor composteerbare materialen, zoals voedselresten en tuinafval. Sommige analisten zijn van mening dat maar liefst 65% van het afval dat momenteel naar stortplaatsen in Noord-Amerika wordt gestuurd, bestaat van dergelijke "biomassa" die snel biologisch wordt afgebroken en een nieuwe inkomstenstroom voor stortplaatsen kan genereren: verhandelbaar bodem.
Verminderen, hergebruiken, recyclen is de beste oplossing voor stortplaatsen
Maar mensen ertoe brengen hun afval dienovereenkomstig te sorteren, is een andere zaak. Inderdaad, aandacht besteden aan het belang van de "drie R's" van de milieubeweging (verminderen, hergebruiken, recyclen) is waarschijnlijk de beste manier om de problemen op te lossen die worden veroorzaakt door onze steeds groter wordende afvalberg. Nu stortplaatsen over de hele wereld hun capaciteit bereiken, zullen technologische oplossingen onze problemen met afvalverwerking waarschijnlijk niet doen verdwijnen.
EarthTalk is een vast onderdeel van E / The Environmental Magazine. Geselecteerde EarthTalk-kolommen zijn herdrukt op Over milieukwesties met toestemming van de redactie van E.