Milieuactivisten hebben een grote impact op ons leven gehad, maar de meeste mensen kunnen niet één beroemde milieuactivist noemen. Hier is een lijst van 12 invloedrijke wetenschappers, natuurbeschermers, ecologen en andere chaotische leiders die centrale oprichters en bouwers van de groene beweging.
John Muir (1838–1914) werd geboren in Schotland en emigreerde als jonge jongen naar Wisconsin. Zijn levenslange passie voor wandelen begon als jonge man toen hij naar de Golf van Mexico wandelde. Muir bracht een groot deel van zijn volwassen leven door met dwalen in en vechten voor het behoud van de wildernis van de westelijke Verenigde Staten, met name Californië. Zijn onvermoeibare inspanningen leidden tot de oprichting van Yosemite National Park, Sequoia National Park en miljoenen andere beschermde gebieden. Muir was van grote invloed op veel leiders van zijn tijd, waaronder Theodore Roosevelt. In 1892 richtten Muir en anderen deSierra Club 'om de bergen blij te maken.'
Rachel Carson(1907–1964) wordt door velen beschouwd als de grondlegger van de moderne milieubeweging. Geboren op het platteland van Pennsylvania, ging ze biologie studeren aan de Johns Hopkins University en Woods Hole Marine Biological Laboratory. Na voor de Amerikaanse Fish and Wildlife Service te hebben gewerkt, publiceerde Carson "The Sea Around Us" en andere boeken. Haar beroemdste werk was echter het controversiële 'Silent Spring' uit 1962, waarin ze het verwoestende effect van pesticiden op het milieu beschreef. Hoewel ze werden geponoreerd door chemische bedrijven en anderen, bleken de waarnemingen van Carson juist te zijn en werden pesticiden zoals DDT uiteindelijk verboden.
Edward Abbey (1927–1989) was een van Amerika's meest toegewijde - en meest buitensporige - milieuactivisten. Geboren in Pennsylvania, is hij vooral bekend om zijn gepassioneerde verdediging van de woestijnen van het zuidwesten van Amerika. Na voor de National Park Service in het huidige Arches National Park in Utah te hebben gewerkt, schreef Abbey "Desert Solitaire", een van de baanbrekende werken van de milieubeweging. Zijn latere boek, "The Monkey Wrench Gang", kreeg bekendheid als inspiratie voor de radicale omgeving groep Earth First! —een groep die door sommigen, waaronder veel mainstreams, beschuldigd is van eco-sabotage milieuactivisten.
Aldo Leopold (1887–1948) wordt door sommigen beschouwd als de peetvader van het behoud van de wildernis en van moderne ecologen. Na zijn studie bosbouw aan de Yale University, werkte hij voor de Amerikaanse Forest Service. Hoewel hem oorspronkelijk werd gevraagd om beren, poema's en andere roofdieren vanwege federaal land te doden eisen van protesterende lokale boeren, nam hij later een meer holistische benadering van de wildernis beheer. Zijn bekendste boek, 'A Sand County Almanac', blijft een van de meest welsprekende pleidooien voor het behoud van de wildernis ooit samengesteld.
Julia "Butterfly" Hill (geboren in 1974) is een van de meest toegewijde milieuactivisten die vandaag de dag leven. Nadat ze in 1996 bijna om het leven was gekomen bij een auto-ongeluk, wijdde ze haar leven aan het milieu. Bijna twee jaar woonde Hill in de takken van een oude sequoia-boom (die ze Luna noemde) in Noord-Californië om te voorkomen dat hij zou worden gekapt. Haar boom-sit werd een internationale oorzaak célèbre, en Hill blijft betrokken bij milieu- en sociale oorzaken.
Henry David Thoreau(1817–1862) was een van Amerika's eerste filosoof-schrijver-activisten, en hij is nog steeds een van de meest invloedrijke. In 1845 ging Thoreau - gedesillusioneerd door een groot deel van het hedendaagse leven - alleen wonen in een klein huis dat hij voor de kust van Walden Pond in Massachusetts bouwde. De twee jaar die hij doorbracht met een leven van totale eenvoud vormde de inspiratie voor 'Walden of A Life' in the Woods ', een meditatie over het leven en de natuur die voor iedereen als een must-read wordt beschouwd milieuactivisten. Thoreau schreef ook een invloedrijk politiek stuk genaamd "Resistance to Civil Government (Civil Disobedience)" dat het morele faillissement van overheersende regeringen schetste.
Het zal sommigen misschien verbazen dat een beroemde jager op groot wild de lijst van milieuactivisten zou halen, maar Theodore Roosevelt(1858–1919) was een van de meest actieve voorvechters van natuurbehoud in de geschiedenis. Als gouverneur van New York verbood hij het gebruik van veren als kledingversiering om het slachten van sommige vogels te voorkomen. Terwijl president van de Verenigde Staten (1901–1909), nam Roosevelt honderden miljoenen hectares wildernis opzij, actief streefde naar bodem- en waterbescherming en creëerde meer dan 200 nationale bossen, nationale monumenten, nationale parken en dieren in het wild toevluchtsoorden.
Gifford Pinchot (1865–1946) was de zoon van een houten baron die later spijt kreeg van de schade die hij aan de Amerikaanse bossen had aangericht. Op zijn aandringen studeerde Pinchot jarenlang bosbouw en werd hij door president Grover Cleveland aangesteld om een plan te ontwikkelen voor het beheer van de westelijke bossen van Amerika. Die carrière ging verder toen Theodore Roosevelt vroeg hem om de Amerikaanse Forest Service te leiden. Zijn ambtsperiode was echter niet zonder tegenstand. Hij vocht in het openbaarJohn Muir over de vernietiging van wildernisgebieden zoals Hetch Hetchy in Californië, terwijl ze ook worden veroordeeld door houtbedrijven voor het afsluiten van land voor hun exploitatie.
Chico Mendes(1944–1988) is vooral bekend om zijn inspanningen om de regenwouden van Brazilië te redden van houtkap- en veeteeltactiviteiten. Mendes kwam uit een familie van rubberoogstmachines die hun inkomen aanvulden door duurzaam noten en andere regenwoudproducten te verzamelen. Gealarmeerd door de verwoesting van het Amazone-regenwoud hielp hij de internationale steun voor het behoud ervan aanwakkeren. Zijn activiteiten trokken echter de woede van krachtige veeteelt en houtbelangen -Mendes is vermoord door veehouders op 44-jarige leeftijd.
Wangari Maathai (1940–2011) was een milieu- en politieke activist in Kenia. Nadat ze biologie had gestudeerd in de Verenigde Staten, keerde ze terug naar Kenia om een carrière te beginnen waarin milieu- en sociale problemen werden gecombineerd. Maathai heeft de Green Belt Movement in Afrika en hielp bij het planten van meer dan 30 miljoen bomen, wat werk bood aan werklozen terwijl ook bodemerosie werd voorkomen en brandhout werd veiliggesteld. Ze werd benoemd tot assistent-minister bij het ministerie van Milieu en Natuurlijke Hulpbronnen en in 2004 werd Maathai onderscheiden de Nobelprijs voor de Vrede terwijl ze blijft vechten voor de rechten van vrouwen, de politiek onderdrukten en de natuurlijke milieu.
Geen enkele andere naam wordt meer geassocieerd met Earth Day dan die van Gaylord Nelson (1916–2005). Na zijn terugkeer uit de Tweede Wereldoorlog begon Nelson een carrière als politicus en milieuactivist die de rest van zijn leven zou duren. Als gouverneur van Wisconsin creëerde hij een acquisitieprogramma voor openluchtrecreatie dat ongeveer een miljoen hectare parklandschap bespaarde. Hij was behulpzaam bij de ontwikkeling van een nationaal padensysteem (inclusief de Appalachian Trail) en hielp de Wilderness Act, de Clean Air Act, de Wet op schoon water, en andere historische milieuwetgeving. Hij is misschien het best bekend als oprichter van dag van de Aarde, dat een internationale viering is geworden van alles wat met milieu te maken heeft.
David Brower (1912-2000) wordt geassocieerd met het behoud van de wildernis sinds hij als jonge man begon met bergbeklimmen. Brower werd in 1952 benoemd tot eerste uitvoerend directeur van de Sierra Club. In de volgende 17 jaar groeide het lidmaatschap van 2.000 naar 77.000 en behaalde de groep vele milieuoverwinningen. Zijn confronterende stijl zorgde er echter voor dat Brower werd ontslagen bij de Sierra Club - maar hij ging toch door vonden de groepen Friends of the Earth, het Earth Island Institute en de League of Conservation Kiezers.