Vóór 1961 was een eenheid van atoomgewicht gebaseerd op 1/16 (0,0625) van het gewicht van een zuurstofatoom. Na dit punt werd de standaard veranderd in 1/12 van het gewicht van een koolstof-12-atoom in zijn grondtoestand. Een koolstof-12-atoom krijgt 12 atomaire massa-eenheden. De eenheid is dimensieloos.
Atoom massa wordt door elkaar gebruikt met atoomgewicht, hoewel de twee termen niet precies hetzelfde betekenen. Een ander probleem is dat "gewicht" een kracht impliceert die wordt uitgeoefend in een zwaartekrachtsveld, die zou worden gemeten in eenheden van kracht, zoals newton. De term "atoomgewicht" wordt al sinds 1808 gebruikt, dus de meeste mensen geven niet echt om de problemen, maar om verwarring te verminderen, is atoomgewicht nu beter bekend als relatieve atoommassa.
Voor synthetische elementen is er geen natuurlijke overvloed aan isotopen. Dus voor deze elementen wordt het totale aantal nucleonen (som van het aantal protonen en neutronen in de atoomkern) meestal aangehaald in de plaats van het standaard atoomgewicht. De waarde staat tussen haakjes zodat het duidelijk is dat het het aantal nucleonen is en geen natuurlijke waarde.
Atoom massa - Atoommassa is de massa van een atoom of ander deeltje, uitgedrukt in uniforme atomaire massa-eenheden (u). Een atoommassa-eenheid wordt gedefinieerd als 1/12 van de massa van een koolstof-12-atoom. Omdat de massa van elektronen veel kleiner is dan die van protonen en neutronen, is de atoommassa bijna identiek aan het massagetal. Atomaire massa wordt aangegeven met het symbool meen.
Standaard atoomgewicht - Dit is het verwachte atoomgewicht of de relatieve atoommassa van een elementmonster in de aardkorst en de atmosfeer. Het is een gemiddelde van relatieve isotoopmassa's voor een element van monsters die over de hele aarde zijn verzameld, dus deze waarde is aan verandering onderhevig naarmate nieuwe elementenbronnen worden ontdekt. Het standaard atoomgewicht van een element is de waarde genoemd voor atoomgewicht op de periodiek systeem.