Beïnvloedt opwarming van de aarde El Niño?

We weten dat de wereldwijde klimaatverandering beïnvloedt grootschalige klimaatgebeurtenissen, zoals moessons en tropische cyclonen, dus zou hetzelfde moeten gelden voor de frequentie en kracht van El Niño-evenementen?

Eerst de El Niño Southern Oscillation (ENSO) kan worden samengevat als een zeer grote hoeveelheid ongewoon warm water dat zich ophoopt in de Stille Oceaan voor de kust van Zuid-Amerika. De warmte in dat water komt vrij in de atmosfeer en beïnvloedt het weer over een groot deel van de wereld. El Niño-omstandigheden doen zich voor na complexe interacties tussen instabiliteit van tropische lucht, atmosferische druk, dominante windpatroonverschuivingen, oceaanoppervlakstromen en massabewegingen in diep water. Elk van deze processen kan interageren met klimaatverandering, waardoor het erg moeilijk is om voorspellingen te doen over de kenmerken van toekomstige El Niño-gebeurtenissen. We weten echter dat klimaatverandering beide aanzienlijk beïnvloedt

Sinds het begin van de 20^th eeuw lijkt de frequentie van El Niño-gebeurtenissen te zijn toegenomen, met een vergelijkbare trend voor de intensiteit van de gebeurtenissen. Grote verschillen van jaar tot jaar verlagen echter het vertrouwen in de waargenomen trend. Desalniettemin waren drie recente gebeurtenissen, 1982-83, 1997-98 en 2015-16, de sterkste ooit.

In de afgelopen twee decennia hebben studies mechanismen geïdentificeerd waarmee de opwarming van de aarde veel van de bovengenoemde El Niño-stuurprogramma's kan beïnvloeden. In 2010 werd echter een zorgvuldige analyse gepubliceerd, waarbij de auteurs tot de conclusie kwamen dat het systeem te complex was om duidelijke conclusies te trekken. In hun woorden: “de fysieke feedback die de karakteristieken van ENSO regelt, wordt waarschijnlijk beïnvloed door [klimaatverandering] maar met een delicaat evenwicht tussen versterken en dempen processen, wat betekent dat het in dit stadium niet duidelijk is of ENSO-variabiliteit zal stijgen of dalen of ongewijzigd zal blijven... ”Met andere woorden, feedbackloops in klimaatsystemen maken voorspellingen moeilijk maken.

In 2014 vond een studie gepubliceerd in het Journal of Climate een duidelijkere manier om te anticiperen op verschillen in El Nino-gebeurtenissen onder klimaatverandering: in plaats van Bij de gebeurtenissen zelf keken ze hoe ze omgaan met andere grootschalige patronen die zich in Noord-Amerika voordoen, in een fenomeen dat wordt genoemd teleconnectie. Hun resultaten wijzen op een oostwaartse verschuiving van bovengemiddelde neerslag gedurende El Niño-jaren over de westelijke helft van Noord-Amerika. Andere door teleconnectie veroorzaakte verschuivingen worden verwacht in Midden-Amerika en Noord-Columbia (droger worden) en in Zuidwest-Colombia en Ecuador (natter worden).

Een andere belangrijke studie die in 2014 werd gepubliceerd, gebruikte verfijndere klimaatmodellen om opnieuw te kijken of de opwarming van de aarde de frequentie van sterke El Niño-gebeurtenissen zou veranderen. Hun bevindingen waren duidelijk: intense El Niños (zoals die van 1996-97 en 2015-2016) zullen in de loop van de komende 100 jaar verdubbelen, gemiddeld eens in de tien jaar. Deze bevinding is ontnuchterend, gezien de grote impact die deze gebeurtenissen hebben op levens en infrastructuur dankzij droogte, overstromingen en hittegolven.

Cai et al. 2014. Frequentie van Extreme El Niños om te verdubbelen in de 21^st Eeuw. Nature Climate Change 4: 111-116.

Collins et al. 2010. De impact van de opwarming van de aarde op de tropische Stille Oceaan en El Niño. Nature GeoScience 3: 391-397.

Steinhoff et al. 2015. Verwachte impact van eenentwintigste-eeuwse ENSO-veranderingen op regenval over Midden-Amerika en Noordwest-Zuid-Amerika. Climate Dynamics 44: 1329-1349.

Zhen-Qiang et al. 2014. Door opwarming veroorzaakte veranderingen in El Niño-teleconnecties over de Stille Oceaan en Noord-Amerika. Journal of Climate 27: 9050-9064.