Geoarcheologen die aan de kust van de Noordzee van Groot-Brittannië bij Pakefield in Suffolk, Engeland werken, hebben artefacten ontdekt die suggereren dat onze menselijke voorouder homo erectus veel eerder in Noord-Europa aangekomen dan eerder werd gedacht.
Homo Erectus in Engeland
Volgens een artikel gepubliceerd in "Nature" op 15 december 2005, een internationaal team onder leiding van Simon Parfitt van het Ancient Human Occupation of Britain (AHOB) -project heeft 32 stukjes zwart ontdekt vuursteen debitage, inclusief een kern en geretoucheerde vlok, in alluviale sedimenten gedateerd op ongeveer 700.000 jaar geleden. Deze artefacten vertegenwoordigen het puin dat is ontstaan door vuursteenknoppen, de vervaardiging van een stenen werktuig, mogelijk voor slagerijen. De vuursteenchips werden gewonnen uit vier afzonderlijke plaatsen binnen de kanaalvulafzettingen van een stroombed dat tijdens de interglaciale periode van het vroege pleistoceen werd gevuld. Dit betekent dat de artefacten waren wat archeologen "uit de primaire context" noemen. Met andere woorden, het invullen van stroomkanalen komt van bodems die stroomafwaarts van andere plaatsen zijn verplaatst. De bezettingsplaats - de plaats waar het vuursteenknappen plaatsvond - kan een beetje stroomopwaarts zijn, of een heel eind stroomopwaarts, of kan in feite volledig zijn vernietigd door bewegingen van het stroombed.
Desalniettemin betekent de locatie van de artefacten in dit oude kanaalbed dat de artefacten minstens zo oud moeten zijn als de kanaalvulling; of, volgens onderzoekers, minstens 700.000 jaar geleden.
De oudste Homo Erectus
De oudst bekende Homo erectus-site buiten Afrika is Dmanisi, in de Republiek Georgië, gedateerd op ongeveer 1,6 miljoen jaar geleden. Gran Dolina in de Atapuerca-vallei van Spanje bevat bewijs van Homo erectus op 780.000 jaar geleden. Maar de vroegst bekende Homo erectus-site in Engeland voorafgaand aan de ontdekkingen in Pakefield is Boxgrove, slechts 500.000 jaar oud.
De artefacten
De artefactassemblage, of beter gezegd assemblages omdat ze zich in vier afzonderlijke gebieden bevonden, omvat een kernfragment met verschillende hardhamer-percussievlokken eruit verwijderd en een geretoucheerde vlok. Een "kernfragment" is de term die door archeologen wordt gebruikt om de oorspronkelijke brok steen aan te duiden waaruit vlokken werden verwijderd. Harde hamer betekent dat de vuursteenknappers een steen gebruikten om op de kern te slaan om vlakke, scherpe randen chips te krijgen die vlokken worden genoemd. Op deze manier geproduceerde vlokken kunnen als gereedschap worden gebruikt en een geretoucheerde vlok is een vlok die dit gebruik vertoont. De rest van de artefacten zijn niet-geretoucheerde vlokken. De gereedschapsassemblage is waarschijnlijk niet Acheulean, die handaxen bevat, maar in het artikel wordt gekenmerkt als Mode 1. Modus 1 is een zeer oude, eenvoudige technologie van vlokken, kiezelwerktuigen en hakmachines gemaakt met harde hamerpercussie.
Implicaties
Aangezien Engeland indertijd door een landbrug met Eurazië was verbonden, impliceren de Pakefield-artefacten niet dat Homo erectus boten nodig had om bij de Noordzeekust te komen. Het betekent evenmin dat Homo erectus zijn oorsprong in Europa heeft; de oudste Homo erectus is te vinden op Koobi Fora, in Kenia, waar een lange geschiedenis van vroeger hominin voorouders is ook bekend.
Interessant is dat de artefacten van de Pakefield-site ook niet betekenen dat Homo erectus zich aanpaste aan een koeler, kouder klimaat; tijdens de periode waarin de artefacten werden afgezet, was het klimaat in Suffolk zwakker, dichter bij het mediterrane klimaat dat traditioneel werd beschouwd als het favoriete klimaat voor Homo erectus.
homo erectus of heidelbergensis?
Het artikel "Nature" zegt alleen "vroege mens" en verwijst naar beide homo erectus of Homo heidelbergensis. Eigenlijk, H. heidelbergensis is nog steeds erg raadselachtig, maar kan een overgangsfase zijn tussen H. erectus en moderne mensen of een aparte soort. Er zijn tot nu toe geen menselijke resten teruggevonden uit Pakefield, dus de mensen die in Pakefield woonden, waren misschien een van beide.
Middelen en verder lezen
Parfitt, Simon L. 'Het vroegste verslag van menselijke activiteit in Noord-Europa.' Nature 438, René W. Barendregt, Marzia Breda, et al., Nature, 14 december 2005.
Roebroeks, Wil. 'Leven aan de Costa del Cromer.' Nature 438, Nature, 14 december 2005.
Een niet-ondertekend artikel in British Archaeology getiteld Hunting for the first people in Britain en gedateerd 2003 beschrijft het werk van AHOB.
In de uitgave van British Archaeology van december 2005 staat een artikel over de bevindingen.
Dank aan leden van BritArch voor hun toevoegingen.