Oude pigmenten zijn door alle culturen gemaakt, tenminste sinds de vroege moderne mens oker gebruikte om zichzelf te bevlekken, om muren en objecten te schilderen, zo'n 70.000 jaar geleden in Zuid-Afrika. De onderzoeken naar pigmenten hebben tot enkele interessante conclusies geleid over hoe pigmenten werden vervaardigd en welke rollen ze speelden in prehistorische en historische samenlevingen.
Cinnabar, ook wel bekend als kwiksulfide, is een zeer giftig natuurlijk mineraal dat wordt aangetroffen in stollingsafzettingen over de hele wereld. Het eerste gedocumenteerde gebruik van de schitterende vermiljoenkleur tot nu toe is in het neolithische dorp Çatalhöyük, in wat nu Turkije is. Sporen van cinnaber zijn geïdentificeerd in begrafenissen die zijn bewaard op de 8.000-9.000 jaar oude site.
Egyptisch blauw is een oud pigment, vervaardigd door de Egyptenaren en Mesopotamië uit de bronstijd en geadopteerd door het keizerlijke Rome. Voor het eerst gebruikt rond 2600 v.Chr. Versierde Egyptisch blauw vele kunstvoorwerpen, aardewerken vaten en muren.
Saffraan's intensieve gele kleur wordt al zo'n 4000 jaar gewaardeerd door oude culturen. De kleur komt van de drie stempels van de krokusbloem, die binnen een kort tijdsbestek moeten worden geplukt en verwerkt: twee tot vier weken in de herfst. Gedomesticeerd in de Middellandse Zee, waarschijnlijk door de Minoïers, wordt saffraan ook gebruikt vanwege zijn smaak en aroma.
Chinees paars, ook wel Han Purple genoemd, was een vervaardigd paars pigment uitgevonden in China rond 1200 voor Christus, tijdens de Westelijke Zhou-dynastie. Sommige archeologen geloven dat de kunstenaar uit de Zhou-dynastie die de kleur heeft uitgevonden, een zeldzame jade probeerde te imiteren. Chinees paars wordt soms Han Paars genoemd omdat het werd gebruikt bij het schilderen van de terracotta soldaten van de Qin-keizer tijdens de eerste eeuw voor Christus.
Cochenille rood, of karmijn, werd voor het eerst geproduceerd door het verpletteren van de lichamen van een zwangere kever, door de textielarbeiders van de Paracas-cultuur in het hoogland Peru, al minstens 500 jaar voor Christus.
Oker, een natuurlijk pigment in de kleuren geel, rood, oranje en bruin, is het eerste pigment dat door mensen wordt gebruikt in het Midden-Steentijdperk van Afrika, minstens 70.000 jaar geleden. Oker, ook wel hematiet genoemd, komt over de hele wereld voor en wordt door bijna elke prehistorische cultuur gebruikt, of verf op grot- en bouwmuren, vlekken op aardewerk of andere soorten artefacten of een deel van een begrafenisritueel of lichaam verven.
Een kleur ergens tussen blauwviolet en roodpaars, koninklijk paars was een kleurstof gemaakt van een soort wulk, gebruikt door de royalty van Europa voor hun kleding en andere doeleinden. Het is waarschijnlijk voor het eerst uitgevonden in Tyrus tijdens de keizerlijke Romeinse periode van de 1e eeuw na Christus.
Het vroegste bewijs voor de verwerking van kleurpigmenten voor ritueel of artistiek komt van de vroegmoderne menselijke site van Blombos grot in Zuid Afrika. Blombos is een Howiesons Poort / Stillbay-bezigheid en een van de sites uit het midden van de steentijd in Zuid-Afrika met bewijs van vroegmodern gedrag. de bewoners van Blombos vermengden en bereidden een rood pigment gemaakt van gebroken rode oker en dierlijk bot.
Archeologisch onderzoek in 2008 onthulde de inhoud en het recept van de oude kleur Maya blauw. hoewel sinds de jaren zestig bekend was dat de felle turkooise kleur Maya blauw is ontstaan uit een combinatie van palygorskite en een klein beetje indigo, de rol van de harswierook genaamd copal was pas bekend toen onderzoekers van het Chicago's Field Museum hun rol voltooiden studies.
De glorieuze schilderijen die zijn gemaakt tijdens het bovenste paleolithicum in Europa en op andere locaties waren het resultaat van menselijke creativiteit en de input van een breed scala aan kleuren, gemaakt van natuurlijke pigmenten vermengd met een grote verscheidenheid aan biologische producten stoffen. Rood, geel, bruin en zwart waren afgeleid van houtskool en oker, gemengd om fantastische levensechte en abstracte voorstellingen te maken van zowel dieren als mensen.