De last van een belasting wordt over het algemeen gedeeld door de producenten en consumenten op een markt. Met andere woorden, de prijs die de consument betaalt als gevolg van de belasting (inclusief de belasting) is hoger dan wat op de markt zou bestaan zonder de belasting, maar niet door het volledige bedrag van de belasting. Bovendien is de prijs die de producent als resultaat van de belasting ontvangt (na aftrek van de belasting) lager dan wat er op de markt zou bestaan zonder de belasting, maar niet met het volledige bedrag van de belasting. (Uitzonderingen hierop doen zich voor wanneer vraag of aanbod perfect elastisch of perfect inelastisch is.)
Deze waarneming leidt natuurlijk tot de vraag wat bepaalt hoe de belasting van een belasting wordt verdeeld tussen consumenten en producenten. Het antwoord is dat de relatieve last van een belasting voor consumenten versus producenten overeenkomt met de relatieve prijs elasticiteit van vraag versus prijselasticiteit van het aanbod.
Wanneer het aanbod elastischer is dan de vraag, zullen consumenten meer belasting dragen dan producenten. Als het aanbod bijvoorbeeld twee keer zo elastisch is als de vraag, dragen producenten een derde van de belastingdruk en dragen consumenten tweederde van de belastingdruk.
Wanneer de vraag elastischer is dan het aanbod, zullen producenten meer belasting dragen dan consumenten. Als de vraag bijvoorbeeld twee keer zo elastisch is als het aanbod, dragen de consumenten een derde van de belastingdruk en de producenten twee derde van de belastingdruk.
Het is een veelgemaakte fout om aan te nemen dat consumenten en producenten de lasten van een belasting gelijkelijk delen, maar dat is niet noodzakelijk het geval. Dit gebeurt in feite alleen wanneer de prijselasticiteit van de vraag gelijk is aan de prijselasticiteit van het aanbod.
Hoewel niet typisch, is het mogelijk dat zowel consumenten als producenten de volledige last van een belasting dragen. Als het aanbod perfect elastisch is of de vraag perfect onelastisch is, zullen de consumenten de volledige last van een belasting dragen. Omgekeerd, als de vraag perfect elastisch is of het aanbod perfect onelastisch is, zullen producenten de volledige last van een belasting dragen.