Tegenwoordig veel groot bedrijven hebben een groot aantal eigenaren. In feite kan een groot bedrijf eigendom zijn van een miljoen of meer mensen. Deze eigenaren worden over het algemeen aandeelhouders genoemd. In het geval van een naamloze vennootschap met een groot aantal van deze aandeelhouders, kan een meerderheid elk minder dan 100 aandelen in bezit hebben. Dit wijdverbreide eigendom heeft veel Amerikanen een direct aandeel in een deel van de natie's grootste bedrijven. Halverwege de jaren negentig bezat meer dan 40% van de Amerikaanse gezinnen gewone aandelen, hetzij rechtstreeks, hetzij via onderlinge fondsen of andere tussenpersonen. Dit scenario staat ver af van de bedrijfsstructuur van slechts honderd jaar geleden en markeert een grote verschuiving in de concepten van bedrijfseigendom versus management.
Bedrijfseigendom versus bedrijfsbeheer
Het wijdverbreide eigendom van Amerika's grootste bedrijven moet leiden tot een scheiding tussen de begrippen eigendom en controle van bedrijven. Omdat aandeelhouders over het algemeen niet de volledige details van het bedrijf van een bedrijf kunnen kennen en beheren (en ook niet willen), kiezen ze een raad van bestuur om een breed bedrijfsbeleid te maken. Gewoonlijk bezitten zelfs leden van de raad van bestuur en managers van een bedrijf minder dan 5% van de gewone aandelen, hoewel sommigen misschien veel meer bezitten. Individuen,
bankenof pensioenfondsen bezitten vaak aandelenblokken, maar zelfs deze holdings vertegenwoordigen over het algemeen slechts een klein deel van het totaal van de aandelen van het bedrijf. Gewoonlijk is slechts een minderheid van de bestuursleden functionaris van de onderneming. Sommige bestuurders worden door het bedrijf voorgedragen om het bestuur aanzien te geven, anderen om bepaalde vaardigheden te verschaffen of kredietinstellingen te vertegenwoordigen. Om deze redenen is het niet ongebruikelijk dat één persoon tegelijkertijd in verschillende corporate boards zitting heeft.Corporate Raad van Bestuur en Corporate Executives
Hoewel raden van bestuur worden gekozen om het bedrijfsbeleid te sturen, delegeren die raden doorgaans de dagelijkse gang van zaken beslissingen van het management aan een chief executive officer (CEO), die ook kan optreden als voorzitter van de raad van bestuur of president. De CEO houdt toezicht op andere bedrijfsleiders, waaronder een aantal vice-presidenten die toezicht houden op verschillende bedrijfsfuncties en divisies. De CEO zal ook toezicht houden op andere executives zoals de Chief Financial Officer (CFO), de Chief Operating Officer (COO) en de Chief Information Officer (CIO). De positie van CIO is verreweg de nieuwste titel voor de Amerikaanse bedrijfsstructuur. Het werd voor het eerst geïntroduceerd aan het einde van de jaren negentig, aangezien geavanceerde technologie een cruciaal onderdeel werd van Amerikaanse zaken.
De kracht van de aandeelhouders
Zolang een CEO het vertrouwen heeft van de raad van bestuur, krijgt hij of zij over het algemeen veel vrijheid in het runnen en beheren van de onderneming. Maar soms kunnen individuele en institutionele aandeelhouders, in onderling overleg en met de steun van dissidente kandidaten voor het bestuur, voldoende macht uitoefenen om een verandering in het management te forceren.
Afgezien van deze meer buitengewone omstandigheden, is de deelname van aandeelhouders aan het bedrijf waarvan zij de aandelen houden beperkt tot jaarlijkse aandeelhoudersvergaderingen. Toch bezoeken in het algemeen maar een paar mensen de jaarlijkse aandeelhoudersvergaderingen. De meeste aandeelhouders stemmen over de verkiezing van bestuurders en belangrijke beleidsvoorstellen per 'volmacht', dat wil zeggen door te mailen in verkiezingsvormen. In de afgelopen jaren waren er echter op sommige jaarlijkse vergaderingen meer aandeelhouders - misschien wel honderden - aanwezig. De Amerikaanse Securities and Exchange Commission (SEC) vereist dat bedrijven groepen uitdagend management toegang geven tot mailinglijsten van aandeelhouders om hun mening te geven.