Bij het bespreken van verschillende soorten marktstructuren, monopolies bevinden zich aan het ene uiteinde van het spectrum, met slechts één verkoper in monopolistische markten, en perfect concurrerende markten bevinden zich aan de andere kant, met veel kopers en verkopers die identieke producten aanbieden. Dat gezegd hebbende, er is veel middenweg voor wat economen 'imperfecte concurrentie' noemen. Onvolmaakte concurrentie kan een aantal verschillende vormen en de bijzondere kenmerken van een imperfect competitieve markt hebben gevolgen voor de marktresultaten voor consumenten en producenten.
In wezen worden oligopolies als zodanig genoemd omdat het voorvoegsel "oli-" meerdere betekent, terwijl het voorvoegsel "mono-", zoals in monopolie, één betekent. Door toetredingsdrempels kunnen bedrijven in oligopolies hun producten tegen prijzen boven hun prijzen verkopen marginale productiekosten, en dit resulteert over het algemeen in positieve economische winsten voor bedrijven in oligopolies. Deze waarneming van markup over marginale kosten impliceert dat oligopolies de sociale welvaart niet maximaliseren.