Bij het introduceren van de concepten vraag en aanbod doen economen vaak kwalitatieve uitspraken over hoe consumenten en producenten zich gedragen. De wet van de vraag stelt bijvoorbeeld dat naarmate de prijs van een goed of dienst stijgt, de vraag naar dat goed of die dienst afneemt. De leveringswet bepaalt dat de hoeveelheid van een geproduceerd goed neigt te stijgen naarmate de marktprijs van dat goed stijgt. Hoewel deze wetten nuttig zijn, bevatten ze niet alles waar economen graag in willen opnemen het vraag- en aanbodmodel; als gevolg hiervan hebben economen kwantitatieve metingen zoals elasticiteit ontwikkeld om meer details te geven over marktgedrag.
Elasticiteit, kort gezegd, verwijst naar de relatieve neiging van bepaalde economische variabelen om te veranderen als reactie op andere variabelen. In de economie is het belangrijk om te begrijpen hoe responsieve hoeveelheden zoals vraag en aanbod zijn op zaken als prijs, inkomen, de prijzen van gerelateerde goederen, enzovoorts. Als de prijs van benzine bijvoorbeeld met één procent stijgt, daalt de vraag naar benzine dan met een beetje of veel? Het beantwoorden van dit soort vragen is uiterst belangrijk voor economische en beleidsbeslissingen, dus economen hebben het concept van elasticiteit ontwikkeld om de responsiviteit van economisch te meten hoeveelheden.
Soorten elasticiteit
Elasticiteit kan verschillende vormen aannemen, afhankelijk van welke oorzaak en gevolg relatie economen proberen te meten. Prijselasticiteit van de vraag meet bijvoorbeeld de responsiviteit van de vraag op prijsveranderingen. Prijselasticiteit van het aanbodmeet daarentegen het reactievermogen van de geleverde hoeveelheid op prijsveranderingen. Inkomenselasticiteit van de vraag meet de responsiviteit van de vraag op veranderingen in inkomen, enzovoort.
Elasticiteit berekenen
De elasticiteitsmaten volgen allemaal dezelfde basisprincipes, ongeacht welke variabelen worden gemeten. In de volgende discussie gebruiken we prijselasticiteit van de vraag als representatief voorbeeld.
De prijselasticiteit van de vraag wordt berekend als de verhouding tussen de relatieve verandering in de gevraagde hoeveelheid en de relatieve verandering in prijs. Wiskundig gezien is de prijselasticiteit van de vraag slechts het percentage verandering in hoeveelheid gevraagd gedeeld door de procentuele verandering in prijs:
Prijselasticiteit van de vraag = procentuele verandering in de vraag / procentuele verandering in de prijs
Op deze manier kan de prijselasticiteit van de vraag beantwoordt de vraag "Wat zou de procentuele verandering in hoeveelheid zijn die vereist is als reactie op een prijsstijging van één procent?" Let erop dat, omdat prijs en kwantiteit de neiging hadden om in tegengestelde richting te bewegen, wordt de prijselasticiteit van de vraag meestal negatief aantal. Om het eenvoudiger te maken, zullen economen prijselasticiteit van de vraag vaak als een absolute waarde beschouwen. (Met andere woorden, de prijselasticiteit van de vraag kan gewoon worden weergegeven door het positieve deel van het elasticiteitsgetal, bijv. 3 in plaats van -3.)
Conceptueel kun je elasticiteit zien als een economisch analoog aan het letterlijke concept van elasticiteit. In deze analogie is de verandering in prijs de kracht die wordt uitgeoefend op een rubberen band, en de vereiste verandering in hoeveelheid is hoeveel de rubberen band uitrekt. Als het elastiek erg elastisch is, zal het elastiek veel uitrekken. Als het erg onelastisch is, zal het niet veel uitrekken, en hetzelfde geldt voor de elastische en niet-elastische vraag. Met andere woorden, als de vraag elastisch is, betekent dit dat een prijsverandering zal leiden tot een evenredige verandering in de vraag. Als de vraag niet elastisch is, betekent dit dat een prijswijziging niet zal leiden tot een verandering in de vraag.
U merkt misschien dat de bovenstaande vergelijking lijkt op, maar niet identiek is aan, de helling van de mand-curve (die ook de prijs versus de gevraagde hoeveelheid vertegenwoordigt). Omdat de vraagcurve wordt getekend met de prijs op de verticale as en de gevraagde hoeveelheid op de horizontale as, de helling van de vraagcurve vertegenwoordigt de verandering in prijs gedeeld door de verandering in hoeveelheid in plaats van de verandering in hoeveelheid gedeeld door de verandering in prijs. Bovendien vertoont de helling van de vraagcurve absolute veranderingen in prijs en hoeveelheid, terwijl prijselasticiteit van de vraag relatieve (d.w.z. procent) veranderingen in prijs en hoeveelheid gebruikt. Er zijn twee voordelen aan elasticiteit berekenen met behulp van relatieve veranderingen. Ten eerste hebben procentuele wijzigingen geen eenheden eraan, dus het maakt niet uit welke valuta wordt gebruikt voor de prijs bij het berekenen van de elasticiteit. Dit betekent dat vergelijkingen van elasticiteit gemakkelijk kunnen worden gemaakt in verschillende landen. Ten tweede wordt een verandering van één dollar in de prijs van een vliegtuigticket versus de prijs van bijvoorbeeld een boek waarschijnlijk niet gezien als dezelfde mate van verandering. Procentuele veranderingen zijn in veel gevallen beter vergelijkbaar tussen verschillende goederen en diensten, dus gebruik procentuele veranderingen om de elasticiteit te berekenen, maakt het gemakkelijker om de elasticiteit van verschillende te vergelijken artikelen.