Wetenschappers kijken naar de wereld en vragen: 'Waarom?' Albert Einstein bedacht de meeste van zijn theorieën alleen al door na te denken. Andere wetenschappers, zoals Marie Curie, gebruikten een laboratorium. Sigmund Freud luisterde naar andere mensen die praatten. Ongeacht welke tools deze wetenschappers gebruikten, ze ontdekten elk iets nieuws over de wereld waarin we leven en over onszelf in het proces.
Albert Einstein (1879-1955) heeft misschien een revolutie teweeggebracht in het wetenschappelijke denken, maar wat het publiek hem aanbad, was zijn nuchtere gevoel voor humor. Bekend om het maken van korte grapjes, was Einstein de volkswetenschapper. Ondanks dat hij een van de meest briljante mannen van de 20e eeuw was, leek Einstein benaderbaar, deels omdat hij altijd ongekamd haar, verwarde kleding en een gebrek aan sokken had. Gedurende zijn hele leven werkte Einstein ijverig om de wereld om hem heen te begrijpen en ontwikkelde daarbij de Relativiteitstheorie, die de deur opende voor de oprichting van de atoombom.
Marie Curie (1867-1934) werkte nauw samen met haar wetenschapper, Pierre Curie (1859-1906), en samen ontdekten ze twee nieuwe elementen: polonium en radium. Helaas werd hun werk samen afgebroken toen Pierre plotseling stierf in 1906. (Pierre was vertrapt door een paard en wagen terwijl hij probeerde een straat over te steken.) Na de dood van Pierre bleef Marie Curie onderzoek doen radioactiviteit (een term die ze bedacht), en haar werk leverde haar uiteindelijk een tweede Nobelprijs op. Marie Curie was de eerste persoon die twee Nobelprijzen ontving. Het werk van Marie Curie leidde tot het gebruik van röntgenstralen geneeskunde en legde de basis voor de nieuwe discipline van de atoomfysica.
Sigmund Freud (1856-1939) was een controversieel figuur. Mensen hielden van zijn theorieën of haatten ze. Zelfs zijn discipelen kregen onenigheid. Freud was van mening dat elke persoon een onderbewustzijn heeft dat kan worden ontdekt via een proces dat 'psychoanalyse' wordt genoemd. In de psychoanalyse ontspande een patiënt zich, misschien op een bank, en gebruikte vrije associatie om te praten over wat hij of zij ook was gezocht. Freud was van mening dat deze monologen de innerlijke werking van de geest van de patiënt konden onthullen. Freud veronderstelde ook dat uitglijden van de tong (nu bekend als "Freudiaanse uitglijden") en dromen waren ook een manier om het onderbewustzijn te begrijpen. Hoewel veel van de theorieën van Freud niet langer regelmatig worden gebruikt, heeft hij een nieuwe manier van denken over onszelf ontwikkeld.
Max Planck (1858-1947) bedoelde het niet, maar hij zorgde voor een revolutie in de natuurkunde. Zijn werk was zo belangrijk dat zijn onderzoek wordt beschouwd als het cruciale punt waar de 'klassieke natuurkunde' eindigde en de moderne natuurkunde begon. Het begon allemaal met wat een onschadelijke ontdekking leek - energie, die lijkt te worden uitgezonden golflengten, wordt afgevoerd in kleine pakketten (quanta). Deze nieuwe theorie van energie heet Kwantum theorie, speelde een rol in veel van de belangrijkste wetenschappelijke ontdekkingen van de 20e eeuw.
Niels Bohr (1885-1962), een Deense natuurkundige, was pas 37 toen hij in 1922 de Nobelprijs voor natuurkunde won voor zijn vooruitgang in het begrijpen de structuur van atomen (specifiek zijn theorie dat elektronen buiten de kern leefden in banen van energie). Bohr zette zijn belangrijke onderzoek voor de rest van zijn leven voort als directeur van het Instituut voor Theoretische Fysica aan de Universiteit van Kopenhagen, behalve tijdens Tweede Wereldoorlog. Tijdens de Tweede Wereldoorlog, toen de nazi's Denemarken binnenvielen, ontsnapten Bohr en zijn familie met een vissersboot naar Zweden. Bohr bracht vervolgens de rest van de oorlog door in Engeland en de Verenigde Staten, en hielp de geallieerden bij het maken van een atoombom. (Interessant is dat de zoon van Niels Bohr, Aage Bohr, in 1975 ook de Nobelprijs voor de natuurkunde won.)
Jonas Salk (1914-1995) werd van de ene op de andere dag een held toen werd aangekondigd dat hij dat had gedaan bedacht een vaccin tegen polio. Voordat Salk het vaccin maakte, was polio een verwoestende virale ziekte die een epidemie was geworden. Elk jaar stierven duizenden kinderen en volwassenen aan de ziekte of raakten verlamd. (Amerikaanse president Franklin D. Roosevelt is een van de bekendste slachtoffers van polio.) Tegen het begin van de jaren vijftig namen de polio-epidemieën toe en werd polio een van de meest gevreesde kinderziekten. Toen op 12 april 1955, precies tien jaar na de dood van Roosevelt, de positieve resultaten van een uitgebreide testproef met het nieuwe vaccin werden aangekondigd, vierden mensen overal ter wereld feest. Jonas Salk werd een geliefde wetenschapper.
Ivan Pavlov (1849-1936) bestudeerde kwijlende honden. Hoewel dat misschien vreemd lijkt om te onderzoeken, maakte Pavlov enkele fascinerende en belangrijke observaties door te bestuderen wanneer, hoe en waarom honden kwijlden wanneer ze kennis maakten met gevarieerde, gecontroleerde stimuli. Tijdens dit onderzoek ontdekte Pavlov 'geconditioneerde reflexen'. Geconditioneerde reflexen verklaren waarom een hond automatisch zou kwijlen wanneer een bel horen (als het voer van de hond meestal vergezeld ging van een bel) of waarom je buik zou kunnen rommelen als de lunchbel ringen. Ons lichaam kan eenvoudig worden geconditioneerd door onze omgeving. De bevindingen van Pavlov hadden verstrekkende gevolgen in de psychologie.
Enrico Fermi (1901-1954) raakte voor het eerst geïnteresseerd in natuurkunde toen hij 14 jaar oud was. Zijn broer was net onverwachts gestorven en terwijl hij op zoek was naar een ontsnapping aan de realiteit, kwam Fermi toevallig terecht twee natuurkundeboeken uit 1840 en las ze van kaft tot kaft, waarbij hij enkele van de wiskundige fouten herstelde lezen. Blijkbaar besefte hij niet eens dat de boeken in het Latijn waren. Fermi experimenteerde verder met neutronen, wat leidde tot de splitsing van het atoom. Fermi is ook verantwoordelijk voor het ontdekken hoe je een nucleaire kettingreactie, wat direct leidde tot de oprichting van de atoombom.
Robert Goddard (1882-1945), door velen beschouwd als de vader van moderne raketten, was de allereerste die met succes een raket met vloeibare brandstof lanceerde. Deze eerste raket, genaamd "Nell", werd op 16 maart 1926 gelanceerd in Auburn, Massachusetts, en vloog 41 voet de lucht in. Goddard was slechts 17 jaar oud toen hij besloot dat hij raketten wilde bouwen. Hij klom op 19 oktober 1899 in een kersenboom (een dag die hij voor altijd "verjaardag" noemde) toen hij opkeek en bedacht hoe geweldig het zou zijn om een apparaat naar Mars te sturen. Vanaf dat moment bouwde Goddard raketten. Helaas werd Goddard tijdens zijn leven niet gewaardeerd en werd hij zelfs belachelijk gemaakt vanwege zijn overtuiging dat er ooit een raket naar de maan zou kunnen worden gestuurd.
Francis Crick (1916-2004) en James Watson (b. 1928) samen ontdekt de dubbele helixstructuur van DNA, de 'blauwdruk van het leven'. Verrassend genoeg, toen het nieuws van hun ontdekking voor het eerst werd gepubliceerd in "Nature" op 25 april 1953, Watson was slechts 25 jaar oud en Crick, hoewel iets meer dan tien jaar ouder dan Watson, was nog steeds een doctoraat leerling. Nadat hun ontdekking openbaar was gemaakt en de twee mannen beroemd werden, gingen ze hun eigen weg en spraken ze zelden met elkaar. Dit kan gedeeltelijk te wijten zijn aan persoonlijkheidsconflicten. Hoewel velen Crick als spraakzaam en onbezonnen beschouwden, maakte Watson de allereerste regel van zijn beroemde boek, "The Double Helix" (1968): "Ik heb Francis Crick nog nooit in een bescheiden bui gezien." Au!