De Japans volkslied (kokka) is "Kimigayo." Toen de Meiji-periode in 1868 begon en Japan begon als een moderne natie, was er geen Japans volkslied. De persoon die de noodzaak van een volkslied benadrukte, was in feite een Britse militaire bandinstructeur, John William Fenton.
De woorden zijn ontleend aan een tanka (31 lettergreepgedicht) gevonden in de Kokin-wakashu, een 10e-eeuwse bloemlezing van gedichten. De muziek werd gecomponeerd in 1880 door Hiromori Hayashi, een keizerlijke hofmuzikant en werd later geharmoniseerd volgens de Gregoriaanse modus door Franz Eckert, een Duitse bandmaster. "Kimigayo (The Emperor's Reign)" werd het nationale volkslied van Japan in 1888.
Het woord "kimi" verwijst naar de keizer en de woorden bevatten het gebed: "Moge de heerschappij van de keizer voor altijd duren." Het gedicht werd gecomponeerd in de tijd dat de keizer de mensen regeerde. Gedurende Tweede Wereldoorlog, Japan was een absolute monarchie die de keizer naar de top bracht. Het Japanse keizerlijke leger viel veel Aziatische landen binnen. De motivatie was dat ze vochten voor de heilige keizer.
Na de Tweede Wereldoorlog werd de keizer het symbool van Japan door de grondwet en heeft alle politieke macht verloren. Sindsdien zijn er verschillende bezwaren geuit over het zingen van "Kimigayo" als volkslied. Momenteel wordt het echter nog steeds gezongen op nationale festivals, internationale evenementen, scholen en op nationale feestdagen.
Moge het bewind van de keizer
ga door met duizend, nee, achtduizend generaties
en voor de eeuwigheid die ervoor nodig is
voor kleine steentjes om uit te groeien tot een grote rots
en worden bedekt met mos.