Babylon, de glorieuze oude Mesopotamische hoofdstad

Babylon was de naam van de hoofdstad van Babylonië, een van de vele stadstaten in Mesopotamië. Onze moderne naam voor de stad is een versie van de oude Akkadische naam ervoor: Bab Ilani of "Poort van de Goden". De ruïnes van Babylon bevinden zich in het huidige Irak, nabij de moderne stad Hilla en aan de oostelijke oever van de rivier de Eufraat.

Mensen woonden voor het eerst minstens zo lang geleden in Babylon, eind 3e millennium voor Christus, en het werd het politieke centrum van Zuid-Mesopotamië vanaf de 18e eeuw, tijdens het bewind van Hammurabi (1792-1750 voor Christus). Babylon behield zijn belang als stad gedurende een verbazingwekkende 1500 jaar, tot rond 300 voor Christus.

Een Babylonische beschrijving van de oude stad, of liever een lijst met de namen van de stad en haar tempels, is te vinden in de spijkerschrift tekst genaamd "Tintir = Babylon", zo genoemd omdat de eerste zin zich vertaalt naar zoiets als "Tintir is een naam van Babylon, waarop glorie en gejuich worden geschonken. "Dit document is een compendium van de belangrijke architectuur van Babylon, en het is waarschijnlijk rond 1225 voor Christus samengesteld, tijdens het tijdperk van Nebukadnezar IK. Tintir somt 43 tempels op, gegroepeerd op de wijk van de stad waar ze zich bevonden, evenals stadsmuren, waterwegen en straten, en een definitie van de tien stadswijken.

Wat we nog meer weten over de oude Babylonische stad, komt van archeologische opgravingen. Duitse archeoloog Robert Koldewey groef een enorme put van 21 meter diep in de Tell en ontdekte de Esagila-tempel in het begin van de 20e eeuw. Pas in de jaren zeventig bezocht een gezamenlijk Iraaks-Italiaans team onder leiding van Giancarlo Bergamini de diep begraven ruïnes opnieuw. Maar afgezien daarvan weten we niet veel over Hammurabi's stad, omdat deze in het verre verleden werd verwoest.

Volgens spijkerschrift geschriften, Babylons rivale Assyrische koning Sanherib plunderde de stad in 689 voor Christus. Sanherib schepte op dat hij alle gebouwen met de grond gelijk maakte en het puin in de rivier de Eufraat gooide. In de volgende eeuw werd Babylon gereconstrueerd door zijn Chaldeeuwse heersers, die het oude stadsplan volgden. Nebuchadnezzar II (604-562) voerde een groot wederopbouwproject uit en liet zijn handtekening achter op veel van Babylons gebouwen. Het is de stad van Nebukadnezar die de wereld verblindde, te beginnen met de bewonderende berichten van mediterrane historici.

Het Babylon van Nebukadnezar was enorm en besloeg een oppervlakte van zo'n 900 hectare (2.200 acres): het was de grootste stad in het Middellandse Zeegebied tot aan het keizerlijke Rome. De stad lag in een grote driehoek van 2,7x4x4,5 kilometer (1,7x2,5x2,8 mijl), met één rand gevormd door de oever van de Eufraat en de andere zijden bestaande uit muren en een gracht. Het oversteken van de Eufraat en het doorsnijden van de driehoek was de ommuurde rechthoekige (2,75 x 1,6 km of 1,7 x 1 mi) binnenstad, waar de meeste grote monumentale paleizen en tempels zich bevonden.

De grote straten van Babylon leidden allemaal tot die centrale locatie. Twee muren en een gracht omringden de binnenstad en een of meer bruggen verbonden de oostelijke en westelijke delen. Prachtige poorten gaven toegang tot de stad: daarover later meer.

In het midden stond het belangrijkste heiligdom van Babylon: in Nebukadnezars tijd telde het 14 tempels. De meest indrukwekkende hiervan was de Marduk Tempelcomplex, inclusief de Esagila ("The House Whose Top is High") en het enorme ziggurat, de Etemenanki ("Huis / Stichting van de hemel en de onderwereld"). De Marduk-tempel was omgeven door een muur met zeven poorten, beschermd door de beelden van draken gemaakt van koper. De ziggoerat, gelegen aan een 80 meter brede straat vanaf de Marduk-tempel, werd ook omringd door hoge muren, met negen poorten die ook werden beschermd door koperen draken.

Het belangrijkste paleis in Babylon, gereserveerd voor officiële zaken, was het Zuidelijk Paleis, met een enorme troonzaal, versierd met leeuwen en gestileerde bomen. Het Northern Palace, waarvan men dacht dat het de residentie van de Chaldeeuwse heersers was, had lapis-lazuli geglazuurde reliëfs. Gevonden in de ruïnes was een verzameling van veel oudere artefacten, verzameld door de Chaldeeërs op verschillende plaatsen rond de Middellandse Zee. Het Northern Palace werd beschouwd als een mogelijke kandidaat voor de Hangende Tuinen van Babylon; hoewel er geen bewijs is gevonden en een meer waarschijnlijke locatie buiten Babylon is geïdentificeerd (zie Dalley).

In het boek Openbaring van de christelijke bijbel (hfst. 17) werd Babylon beschreven als "Babylon de grote, moeder van hoeren en van de gruwelen van de aarde", waardoor het overal het toonbeeld van kwaad en decadentie was. Dit was een beetje religieuze propaganda waarmee de favoriete steden van Jeruzalem en Rome werden vergeleken en waarvoor werd gewaarschuwd. Dat idee domineerde het westerse denken totdat Duitse graafmachines aan het einde van de 19e eeuw delen van de oudheid naar huis brachten stad en installeerde ze in een museum in Berlijn, inclusief de prachtige donkerblauwe Ishtarpoort met zijn stieren en draken.

Andere historici verwonderen zich over de verbazingwekkende omvang van de stad. De Romeinse historicus Herodotus [~ 484-425 BC] schreef over Babylon in het eerste boek van hem Geschiedenissen (hoofdstukken 178-183), hoewel geleerden ruzie maken over de vraag of Herodotus Babylon werkelijk zag of er alleen maar van hoorde. Hij beschreef het als een uitgestrekte stad, veel veel groter dan het archeologische bewijsmateriaal aantoont, en beweerde dat de stadsmuren een omtrek van ongeveer 480 stadions (90 km) besloegen. De 5e-eeuwse Griekse historicus Ctesias, die waarschijnlijk daadwerkelijk persoonlijk is geweest, zei dat de stadsmuren 66 km (360 stadions) besloegen. Aristoteles beschreef het als "een stad ter grootte van een natie". Hij meldt dat wanneer Cyrus de grote de buitenwijken van de stad veroverde, duurde het drie dagen voordat het nieuws het centrum bereikte.

Volgens Genesis in de Joods-christelijke bijbel werd de toren van Babel gebouwd in een poging de hemel te bereiken. Geleerden geloven dat de enorme Etemenanki ziggurat de inspiratie was voor de legendes. Herodotus meldde dat de ziggoerat een solide centrale toren had met acht niveaus. De torens konden worden beklommen via een externe wenteltrap en ongeveer halverwege was er een plek om te rusten.

Op de 8e etage van de Etemenanki ziggurat stond een grote tempel met een grote, rijkelijk versierde bank en ernaast stond een gouden tafel. Daar mocht niemand overnachten, zei Herodotus, behalve één speciaal geselecteerde Assyrische vrouw. De ziggoerat werd ontmanteld door Alexander de Grote toen hij Babylon veroverde in de 4e eeuw voor Christus.

De Tintir = Babylon-tablets vermelden de stadspoorten, die allemaal suggestieve bijnamen hadden, zoals de Urash-poort: 'The Enemy is In weerwil van ", werpt de Ishtar-poort" Ishtar zijn aanvaller omver "en de Adad-poort" O Adad, bewaak het leven van de Troepen ". Herodotus zegt dat er 100 poorten waren in Babylon: archeologen hebben er maar acht gevonden in de binnenstad, en de meest indrukwekkende daarvan was de Ishtarpoort, gebouwd en herbouwd door Nebukadnezar II, en momenteel te zien in het Pergamon Museum in Berlijn.

Om bij de Ishtarpoort te komen, wandelde de bezoeker ongeveer 200 m (650 ft) tussen twee hoge muren versierd met bas-reliëfs van 120 schrijdende leeuwen. De leeuwen zijn fel gekleurd en de achtergrond is opvallend geglazuurd lapis lazuli donkerblauw. De hoge poort zelf, ook donkerblauw, toont 150 draken en stieren, symbolen van de beschermers van de stad, Marduk en Adad.

De archeologische vindplaats Babylon is door een aantal mensen opgegraven, met name door Robert Koldewey vanaf 1899. Grote opgravingen stopten in 1990. In de jaren 1870 en 1880 werden in de stad veel spijkerschrifttabletten verzameld Hormuzd Rassam van het British Museum. Het Iraakse Directoraat van Oudheden verrichtte tussen 1958 en het begin van de Irak-oorlog in de jaren negentig werkzaamheden in Babylon. Ander recent werk werd uitgevoerd door een Duits team in de jaren 70 en een Italiaans team van de Universiteit van Turijn in de jaren 70 en 80.

Zwaar beschadigd door de oorlog tussen Irak en de VS, is Babylon onlangs onderzocht door onderzoekers van het Centro Ricerche Archeologiche e Scavi di Torino aan de Universiteit van Turijn met behulp van QuickBird en satellietbeelden om de voortdurende schade.

Bronnen

Veel van de informatie over Babylon hier is samengevat uit Marc Van de Mieroops artikel uit 2003 in de American Journal of Archaeology voor de latere stad; en George (1993) voor het Babylon van Hammurabi.

• Brusasco P. 2004. Theorie en praktijk in de studie van Mesopotamische huiselijke ruimte. Oudheid 78(299):142-157.
• Dalley S. 1993. Oude Mesopotamische tuinen en de identificatie van de hangende tuinen van Babylon zijn opgelost.Tuin geschiedenis 21(1):1-13.
• George AR. 1993. Babylon opnieuw bezocht: archeologie en filologie in harnas. Oudheid 67(257):734-746.
• Jahjah M, Ulivieri C, Invernizzi A en Parapetti R. 2007. Archeologische toepassing van teledetectie voor de naoorlogse situatie van de archeologische vindplaats Babylon - Irak. Acta Astronautica 61: 121–130.
• Reade J. 2000. Alexander de Grote en de hangende tuinen van Babylon.Irak 62:195-217.
• Richard S. 2008. AZIË, WEST | Archeologie van het Nabije Oosten: The Levant. In: Pearsall DM, redacteur. Encyclopedie van de archeologie. New York: Academic Press. p 834-848.
• Ur J. 2012. Zuid-Mesopotamië. In: Potts DT, redacteur. Een aanvulling op de archeologie van het oude Nabije Oosten: Blackwell Publishing Ltd. Blz. 533-555.
• Van de Mieroop M. 2003. Babylon lezen.American Journal of Archaeology 107(2):254-275.