Bij het lezen van het nieuws is het gemakkelijk om je ontmoedigd en pessimistisch te voelen over de menselijke natuur. Recent psychologie studies hebben gesuggereerd dat mensen niet zo egoïstisch of hebzuchtig zijn als ze soms lijken. Een groeiend aantal onderzoeken toont aan dat de meeste mensen anderen willen helpen en dat dit hun leven meer voldoening geeft.
Misschien heb je in het nieuws al gehoord over ketens die 'vooruitbetalen': wanneer een persoon een kleine gunst aanbiedt, zal de ontvanger waarschijnlijk dezelfde gunst aan iemand anders aanbieden. Een studie door onderzoekers van Northeastern University heeft ontdekt dat mensen het echt willen betalen als iemand anders hen helpt, en de reden is dat ze zich dankbaar voelen. Dit experiment was zo opgezet dat deelnemers halverwege het onderzoek een probleem met hun computer zouden hebben. Toen iemand anders het onderwerp hielp bij het repareren van zijn computer, bracht het onderwerp vervolgens meer tijd door met het helpen van een nieuwe persoon met een andere taak. Met andere woorden, als we dankbaar zijn voor de vriendelijkheid van anderen, motiveert het ons om ook iemand te willen helpen.
In een studie uitgevoerd door psycholoog Elizabeth Dunn en haar collega's kregen de deelnemers een klein bedrag ($ 5) om overdag uit te geven. Deelnemers konden het geld uitgeven zoals ze wilden, met één belangrijk voorbehoud: de helft van de deelnemers moesten het geld aan zichzelf uitgeven, terwijl de andere helft aan het geld moest uitgeven iemand anders. Toen de onderzoekers aan het einde van de dag de deelnemers opvolgden, vonden ze iets dat misschien zou verrassen jij: de mensen die het geld aan iemand anders hebben uitgegeven, zijn eigenlijk gelukkiger dan de mensen die geld aan hebben uitgegeven zich.
De psycholoog Carol Ryff staat bekend om het bestuderen van wat heet eudaimonic welzijn: dat wil zeggen, ons gevoel dat het leven zinvol is en een doel heeft. Volgens Ryff zijn onze relaties met anderen een belangrijk onderdeel van eudaimonic welzijn. EEN studie gepubliceerd in 2015 levert bewijs dat dit inderdaad het geval is: in dit onderzoek meldden deelnemers die meer tijd besteedden aan het helpen van anderen dat hun leven een groter gevoel van doel en betekenis had. Uit hetzelfde onderzoek bleek ook dat deelnemers een groter gevoel van betekenis voelden na het schrijven van een dankbrief aan iemand anders. Dit onderzoek toont aan dat tijd nemen om een andere persoon te helpen of dankbaarheid uit te drukken aan iemand anders het leven zinvoller kan maken.
Psycholoog Stephanie Brown en haar collega's onderzochten of het helpen van anderen verband kan houden met een langer leven. Ze vroeg de deelnemers hoeveel tijd ze besteedden aan het helpen van anderen. Meer dan vijf jaar vond ze dat de deelnemers die de meeste tijd besteedden aan het helpen van anderen, het laagste risico op sterfte hadden. Met andere woorden, het lijkt erop dat degenen die anderen ondersteunen, zichzelf uiteindelijk ook steunen. Het lijkt erop dat veel mensen hiervan zullen profiteren, gezien het feit dat de meerderheid van de Amerikanen help anderen 403 in zekere zin. In 2013 bood een kwart van de vrijwilligers zich aan en de meeste volwassenen brachten tijd door met het informeel helpen van iemand anders.
Carol Dweck, van de Stanford University, heeft een breed scala aan onderzoek verricht naar de denkrichting: mensen met een 'groeimindset' geloven dat ze met moeite iets kunnen verbeteren, terwijl mensen met een 'vaste mindset' denken dat hun vaardigheden relatief zijn onveranderlijk. Dweck heeft ontdekt dat deze denkrichtingen de neiging hebben zichzelf te vervullen; wanneer mensen geloven dat ze ergens beter in kunnen worden, ervaren ze vaak na verloop van tijd meer verbeteringen. Het blijkt dat empathie ook kan worden beïnvloed door onze manier van denken.
In een reeks studies, ontdekten onderzoekers dat denkrichtingen zelfs van invloed kunnen zijn op hoe empathisch we zijn. Deelnemers die werden aangemoedigd om "groeimindsets" te omarmen (met andere woorden, om te geloven dat het mogelijk is om empathischer te worden) meer tijd en moeite steken om zich in te leven in anderen in situaties waarin empathie misschien moeilijker was geweest deelnemers. Als een New York Times opiniestuk over empathie legt uit: "empathie is eigenlijk een keuze. " Empathie is niet iets waar slechts enkele mensen de capaciteit voor hebben; we hebben allemaal het vermogen om meer empathisch te worden.
Hoewel het soms gemakkelijk kan zijn om ontmoedigd te raken over de mensheid, suggereert het psychologisch bewijs dat dit geen volledig beeld van de mensheid schetst. In plaats daarvan suggereert het onderzoek dat we anderen willen helpen en het vermogen hebben om empathischer te worden. Onderzoekers hebben zelfs ontdekt dat we gelukkiger zijn en vinden dat ons leven meer voldoening geeft als we tijd besteden aan het helpen van anderen.