Het nieuws dat wetenschappers het werkelijke merg van een fossiel van een dinosaurus hadden teruggevonden, veroorzaakte veel verbazing. Maar de prestatie is geen verrassing. Sterker nog, het vestigt zelfs geen nieuw record voor de oudste stukjes leven.
De meesten van ons zien fossielen als dode dingen die zijn geweest versteend, veranderde in steen. Maar dat hoeft niet zo te zijn. De eigenlijke lichamen van eens levende dingen kunnen onder de juiste omstandigheden heel lang versteend raken.
Een fossiel wordt gedefinieerd als elk bewijs van leven uit het prehistorische of geologische verleden dat wordt bewaard in de aardkorst. Een vooroordeel tegen conservering heeft wetenschappers er misschien van weerhouden om vlees te zoeken in de oude botten, maar nu weten we beter en er is een race aan de gang om steeds oudere weefsels te vinden.
Wezens in ijs
Ötzi, de 5000 jaar oude "ijsman" die in 1991 in een Alpengletsjer werd gevonden, is het bekendste voorbeeld van een bevroren fossiel. Mammoet en andere uitgestorven pooldieren zijn ook bekend van permafrost. Deze fossielen zijn niet zo mooi als het voedsel in je vriezer, omdat ze in bevroren toestand een soort langzame mummificatie ondergaan. Het is een geologische versie van diepvriesbrandwonden waarbij ijs uit de weefsels naar de omgeving migreert.
In 2002 werden bevroren bizonbotten van bijna 60.000 jaar oud geanalyseerd, wat DNA-fragmenten en botproteïnen opleverde die vergeleken konden worden met bestaande soorten. Mammoethaar blijkt te zijn zelfs beter dan botten voor het behoud van DNA.
Maar Antarctica heeft het record op dit gebied, met microben in diep ijs die 8 miljoen jaar oud zijn.
Gedroogde resten
De woestijn bewaart dode materie door uitdroging. Oude mensen zijn van nature op deze manier gemummificeerd, zoals de 9.000 jaar oude Nevadan die bekend staat als Spirit Cave Man. Ouder materiaal wordt geconserveerd door verschillende woestijnverpakkingen, die de gewoonte hebben om met hun stroperige urine stapels plantenmateriaal te cementeren tot keiharde stenen. Wanneer bewaard in droge grotten, deze packrat middens kan tienduizenden jaren meegaan.
Het mooie van packrat middens is dat ze tijdens het late Pleistoceen diepe milieugegevens over het Amerikaanse Westen kunnen opleveren: vegetatie, klimaat, zelfs de kosmische straling van die tijd. Soortgelijke middens worden in andere delen van de wereld bestudeerd.
Zelfs de overblijfselen van uitgestorven wezens bestaan nog steeds in gedroogde vorm. Mammoet zijn het meest bekend om hun permafrost-karkassen, maar mammoet mest is bekend van gedroogde exemplaren.
Amber
Natuurlijk bracht "Jurassic Park" barnsteen in het publieke bewustzijn met zijn plot gebaseerd op het idee om dinosaurus-DNA uit bloedzuigen te halen insecten gevangen in barnsteen. Maar de vooruitgang in de richting van het scenario van die film is langzaam en mogelijk gestopt. Veel verschillende wezens zijn gedocumenteerd van barnsteen, van kikkers en insecten tot stukjes planten. Maar de gepubliceerd DNA-opvragingen hebben nog niet gedupliceerd.
Perfecte fossielen
Op enkele plaatsen is plantmateriaal vele miljoenen jaren in het sediment bewaard. De Clarkia bedden van Noord-Idaho zijn tussen de 15 en 20 miljoen jaar oud, wat hun oorsprong vindt in het Mioceen. Boombladeren kunnen van deze rotsen worden gespleten en vertonen nog steeds hun seizoenskleuren, groen of rood. Biochemicaliën waaronder lignines, flavonoïden en alifatische polymeren kunnen uit deze fossielen worden geëxtraheerd en DNA-fragmenten zijn bekend uit fossiele liquidambar, magnolia's en tulpenbomen (Liriodendron).
De huidige kampioenen op dit gebied zijn het Eocene dawn-redwood bossen van Axel Heiberg Island, in het Canadese Noordpoolgebied. Gedurende ongeveer 50 miljoen jaar zijn de stronken, boomstammen en bladeren van deze bomen bijna volledig ongemineraliseerd bewaard, dankzij een snelle begrafenis onder omstandigheden die zuurstof buiten hielden. Tegenwoordig ligt dit fossiele hout op de grond, klaar om opgepakt en verbrand te worden. Zowel toeristen als mijnwerkers bedreigen deze wetenschappelijke schat.
Dinosaur merg
Mary Schweitzer, de professor van de North Carolina State University die zachte weefsels documenteerde in Tyrannosaurus rex beenbeenderen, onderzoekt al enkele jaren biomoleculen in oude fossielen. De aanwezigheid van die in de 68 miljoen jaar oude botten was niet de oudste van haar vondsten, maar de werkelijke weefsels van deze leeftijd zijn ongekend. De ontdekking daagt onze ideeën over hoe fossielen worden gevormd uit. Er zullen zeker meer voorbeelden worden gevonden, misschien in bestaande museumspecimens.
Salt Microbes
Een opzienbarende Natuur papier in 2000 rapporteerde de heropleving van bacteriesporen uit een pekelzak in een zoutkristal in een Perm zoutbed in New Mexico, ongeveer 250 miljoen jaar oud.
Natuurlijk leverde de claim kritiek op: het laboratorium of het zoutbed was besmet, en in elk geval het DNA van de microben (het geslacht Virgibacillus) kwam te dicht in de buurt van meer recente soorten. Maar de ontdekkers hebben hun techniek verdedigd en andere scenario's naar voren gebracht voor het DNA-bewijs. En in april 2005 Geologie ze publiceerden bewijsmateriaal van het zout zelf, wat aantoont dat het (1) overeenkomt met wat we weten over Perm zeewater en (2) lijkt te dateren uit de tijd van de zoutvorming, niet een latere gebeurtenis. Voorlopig heeft deze bacil de titel van 's werelds oudste levende fossiel.