Rome begon in een periode waarin kleine lokale koningen hun stammen regeerden en vaak met elkaar vochten. Rome's boer-soldaten deden het relatief goed en hun territorium breidde zich uit. Tegen de tijd dat Rome het gebied ten noorden van de Alpen in Italië had verworven, ten zuiden van het gebied waar de Grieken waren gekoloniseerd, en verder, is het redelijk om te denken dat Rome een rijk had. NB: Dit is niet hetzelfde als de keizerlijke periode. De regering van Rome, op het moment dat zij haar rijk begon uit te breiden, was republikeins en werd geleid door gekozen functionarissen. De keizerlijke periode is de tijd dat de regering van Rome in handen was van monarchale keizers. De periode van de Romeinse koningen was zo blijvend en vervuild gebleven dat er weerstand was om een monarch te roepen rex 'koning' of hem zelfs als zodanig zien. De vroege keizers wisten dit.
Toen de keizerlijke periode begon, bekleedde de keizer een ambt van co-consul en raadpleegde hij leden van de adviesraad die bekend staat als de senaat. Hoewel er uitzonderlijke keizers waren, zoals de gekke Caligula, die handelden zonder de Republikeinse vormen in stand te houden, ging de illusie door tot de derde eeuw (sommigen zeggen eind tweede). Op dit punt werd de keizer heer en meester met zijn beslissingen in feite de wet. In plaats van adviseurs van de Senaat had hij een bureaucratie van ambtenaren. Met een beetje geluk kreeg hij ook de steun van de soldaten.