Culturele vertraging - ook wel genoemd cultuur lag - beschrijft wat er gebeurt in een sociaal systeem wanneer de idealen die het leven reguleren niet gelijke tred houden met andere veranderingen die vaak - maar niet altijd - technologisch zijn. Vooruitgang in technologie en op andere gebieden maken oude idealen en sociale normen effectief achterhaald, wat leidt tot ethische conflicten en crises.
Het concept van culturele achterstand werd voor het eerst getheoretiseerd en de term werd bedacht door William F. Ogburn, een Amerikaanse socioloog, publiceerde in 1922 zijn boek 'Social Change With Respect to Culture and Original Nature'. Ogden was van mening dat materialiteit - en bij uitbreiding de technologie die dit bevordert - in een hoog tempo vordert, terwijl maatschappelijke normen de neiging hebben om verandering te weerstaan en veel langzamer te vorderen. Innovatie overstijgt aanpassing en dit creëert conflicten.
De geschiedenis - en in het bijzonder de recente geschiedenis - staat bol van andere, minder traumatische voorbeelden van culturele achterstand die niettemin Ogburns standpunt ondersteunen. Technologie en samenleving gaan snel en de menselijke natuur en neiging zijn traag in te halen.
Ondanks hun vele voordelen ten opzichte van het handgeschreven woord, schrijfmachines werden pas 50 jaar na hun uitvinding routinematig in kantoren gebruikt. Een vergelijkbare situatie bestaat met de computers en tekstverwerkers die tegenwoordig gebruikelijk zijn in bedrijven. Ze kregen aanvankelijk bezwaren van vakbonden dat ze het personeel zouden ondermijnen, uiteindelijk mensen zouden vervangen en uiteindelijk banen zouden kosten.
Omdat de menselijke natuur is wat het is, is het onwaarschijnlijk dat er een oplossing bestaat voor culturele achterstand. Het menselijk intellect zal er altijd naar streven manieren te vinden om dingen sneller en gemakkelijker te doen. Het heeft altijd geprobeerd problemen op te lossen waarvan men dacht dat ze onoverkomelijk waren. Maar mensen zijn van nature op hun hoede en willen bewijs dat iets goed en waardevol is voordat ze het accepteren en omarmen.
Culturele achterstand bestaat al sinds de mens voor het eerst het wiel uitvond, en de vrouw was bang dat zo snel reizen ongetwijfeld ernstig letsel zou veroorzaken.