Macht is een belangrijk sociologisch concept met verschillende betekenissen en veel onenigheid daarover.
Lord Acton merkte beroemd op: 'Macht neigt te corrumperen; absolute macht bederft absoluut. '
Terwijl velen aan de macht inderdaad corrupt en zelfs despotisch zijn geworden, hebben anderen hun invloed gebruikt om te vechten voor onrecht en om de onderdrukten te helpen. Zoals sommige definities van macht laten zien, kan de samenleving als geheel de ware machthebbers zijn.
Weber's definitie
De meest voorkomende definitie komt van Max Weber, die het hebben gedefinieerd als het vermogen om anderen, evenementen of middelen te controleren; om te laten gebeuren wat men wil, ondanks obstakels, weerstand of oppositie.
Macht is iets dat wordt vastgehouden, begeerd, in beslag wordt genomen, weggenomen, verloren of gestolen, en het wordt gebruikt in wat zijn in wezen contradictoire relaties waarbij sprake is van een conflict tussen machthebbers en degenen met macht zonder.
Weber heeft drie soorten bevoegdheden uiteengezet waaraan macht is ontleend:
- Traditioneel
- Charismatisch
- Juridisch / rationeel
De Britse koningin Elizabeth zou een voorbeeld zijn van traditioneel gezag. Ze heeft de macht omdat de monarchie dat al eeuwen doet en ze heeft haar titel geërfd.
Een charismatisch gezag zou iemand zijn die hun kracht krijgt door hun persoonlijke capaciteiten om mensen te beïnvloeden. Zo iemand kan sterk variëren van een spirituele of ethische leider als Jezus Christus, Gandhi of Martin Luther King Jr. tot een tiran als Adolf Hitler.
Een juridische / rationele autoriteit is het type dat door democratische regeringen is ingesteld of zelfs wat op een kleiner niveau op de werkplek te zien is in een relatie tussen een toezichthouder en een ondergeschikte.
Marx's definitie
In tegenstelling tot, Karl Marx gebruikte het begrip macht in relatie tot sociale klassen en sociale systemen in plaats van individuen. Hij betoogde dat macht in de productieverhoudingen in de positie van een sociale klasse rust.
Macht ligt niet in de relatie tussen individuen, maar in overheersing en ondergeschiktheid aan sociale klassen gebaseerd op de productieverhoudingen.
Volgens Marx kan slechts één persoon of groep tegelijk macht hebben - de arbeidersklasse of de heersende klasse.
In het kapitalisme, volgens Marx, oefent de heersende klasse macht uit over de arbeidersklasse, terwijl de heersende klasse de productiemiddelen bezit. Kapitalistische waarden komen daarom overal in de samenleving voor.
De definitie van Parsons
Een derde definitie komt uit Talcott Parsons die betoogde dat macht geen kwestie is van sociale dwang en overheersing. In plaats daarvan, zei hij, stroomt de macht uit het potentieel van een sociaal systeem om menselijke activiteiten en middelen te coördineren om doelen te bereiken.
De visie van Parsons wordt soms de 'variabele som'-benadering genoemd, in tegenstelling tot andere opvattingen, die als een constante som worden gezien. Volgens Parsons is het vermogen niet constant of vast, maar kan het toenemen of afnemen.
Dit komt het best tot uiting in democratieën waar kiezers bij de ene verkiezing de macht aan een politicus kunnen geven en de volgende keer weer kunnen wegnemen. Parsons vergelijkt kiezers op deze manier met spaarders bij een bank, die hun geld kunnen storten maar het ook vrij hebben om het te verwijderen.
Voor Parsons ligt de macht dus in de samenleving als geheel, niet bij een enkele individuele of kleine groep van de machtige elite.