Deductief redeneren en inductief redeneren zijn twee verschillende benaderingen voor het uitvoeren van wetenschappelijk onderzoek. Met behulp van deductief redeneren test een onderzoeker een theorie door empirisch bewijs te verzamelen en te onderzoeken om te zien of de theorie waar is. Met behulp van inductief redeneren verzamelt en analyseert een onderzoeker eerst gegevens en construeert vervolgens een theorie om haar bevindingen te verklaren.
Binnen de sociologie hanteren onderzoekers beide benaderingen. Vaak worden de twee samen gebruikt bij het uitvoeren van onderzoek en het trekken van conclusies uit resultaten.
Deductieve redenering
Veel wetenschappers beschouwen deductief redeneren als de gouden standaard voor wetenschappelijk onderzoek. Bij deze methode begint men met een theorie of hypotheseen doet vervolgens onderzoek om te testen of die theorie of hypothese wordt ondersteund door specifiek bewijs. Deze vorm van onderzoek begint op een algemeen, abstract niveau en gaat vervolgens door naar een meer specifiek en concreet niveau. Als iets voor een categorie van dingen waar blijkt te zijn, wordt het voor alle dingen in die categorie in het algemeen als waar beschouwd.
Een voorbeeld van hoe deductief redeneren wordt toegepast binnen de sociologie is te vinden in een onderzoek uit 2014 naar de vraag of vooroordelen van ras of geslacht de toegang tot onderwijs op universitair niveau vormgeven. Een team van onderzoekers gebruikte deductieve redenering om te veronderstellen dat, vanwege de prevalentie van racisme in de samenlevingzou ras een rol spelen bij het vormgeven van de manier waarop hoogleraren reageren op toekomstige afgestudeerde studenten die belangstelling tonen voor hun onderzoek. Door de reacties van hoogleraren (en het gebrek aan reacties) op te volgen om studenten te bedriegen, gecodeerd ras en geslacht bij naam konden de onderzoekers hun hypothese bewijzen. Ze concludeerden op basis van hun onderzoek dat raciale en gendervooroordelen belemmeringen zijn die gelijke toegang tot onderwijs op universitair niveau in de Verenigde Staten belemmeren.
Inductief redeneren
In tegenstelling tot deductief redeneren, begint inductief redeneren met specifieke observaties of echte voorbeelden van gebeurtenissen, trends of sociale processen. Met behulp van deze gegevens gaan onderzoekers vervolgens analytisch verder naar bredere generalisaties en theorieën die de waargenomen gevallen helpen verklaren. Dit wordt ook wel een "bottom-up" -benadering genoemd omdat het begint met specifieke gevallen in de praktijk en doorwerkt naar het abstracte theoretische niveau. Zodra een onderzoeker patronen en trends tussen een set gegevens heeft geïdentificeerd, kan hij of zij een hypothese formuleren om te testen en uiteindelijk enkele algemene conclusies of theorieën ontwikkelen.
Een klassiek voorbeeld van inductief redeneren in de sociologie is Émile Durkheim's studie van zelfmoord. Beschouwd als een van de eerste werken van sociaal-wetenschappelijk onderzoek, de beroemd en veel geleerd boek, "Suicide", beschrijft hoe Durkheim een sociologische theorie over zelfmoord creëerde - in tegenstelling tot een psychologische - op basis van zijn wetenschappelijke studie van zelfmoordcijfers onder katholieken en protestanten. Durkheim ontdekte dat zelfmoord onder protestanten vaker voorkwam dan katholieken, en hij putte uit zijn opleiding in sociale theorie om typologieën van zelfmoord en een algemene theorie over hoe zelfmoordcijfers fluctueren als gevolg van significante veranderingen in sociale structuren en normen.
Hoewel inductief redeneren vaak wordt gebruikt in wetenschappelijk onderzoek, is het niet zonder zwakheden. Het is bijvoorbeeld niet altijd logisch om aan te nemen dat een algemeen principe juist is omdat het wordt ondersteund door een beperkt aantal gevallen. Critici hebben gesuggereerd dat de theorie van Durkheim niet universeel waar is omdat de door hem waargenomen trends mogelijk verklaard kunnen worden door andere fenomenen die specifiek zijn voor de regio waaruit zijn gegevens afkomstig zijn.
Van nature is inductief redeneren meer open en verkennend, vooral in de vroege stadia. Deductief redeneren is smaller en wordt over het algemeen gebruikt om hypothesen te testen of te bevestigen. Bij het meeste sociale onderzoek wordt tijdens het onderzoeksproces echter zowel inductief als deductief geredeneerd. De wetenschappelijke norm van logisch redeneren vormt een tweerichtingsbrug tussen theorie en onderzoek. In de praktijk gaat het meestal om afwisseling tussen aftrek en inductie.