Op dinsdag 6 januari 2015 begon het 114e Amerikaanse Congres met zijn zitting. Het congres bevat nieuwe leden die onlangs door kiezers zijn benoemd in de tussentijdse verkiezingen van 2014. Wie zijn zij? Laten we eens kijken naar de ras en geslacht samenstelling van onze regeringsvertegenwoordigers.
The Washington Postrapporten dat dit nieuwe congres voor ongeveer 80 procent uit mannen bestaat, met de Senaat op 80 procent en het Huis met 80,6 procent. Ze zijn ook cumulatief 80 procent wit, aangezien 79,8 procent van het huis wit is en maar liefst 94 procent van de senaat wit is. Kortom, het 114e congres bestaat voor het overgrote deel uit blanke mannen, wat betekent dat het is wat sociologen een homogene bevolking noemen.
Het probleem is dat de VS geen homogene bevolking is. Het is nogal heterogeen, wat vragen oproept over de juistheid van dit congres als democratische vertegenwoordiging van onze natie.
Laten we de cijfers ontleden. Volgens US Census-gegevens voor 2013, vrouwen vormen iets meer dan de helft van de nationale bevolking (50,8 procent), en de raciale samenstelling van onze bevolking is als volgt.
- Wit niet-Spaans: 62,6%
- Latijns-Amerikaans of Latino: 17,1%
- Zwart of Afro-Amerikaans: 13,2%
- Aziatisch: 5,3%
- Gemengd ras: 2,4%
- Indiaan of Alaska Native: 1,2%
- Native Hawaiian of Pacific Islander: 0,2%
Laten we nu de raciale samenstelling van het congres eens nader bekijken.
- Wit niet-Spaans: huis, 79,8%; Senaat, 94%
- Hispanic of Latino: huis, 7,8%; Senaat, 3%
- Zwart of Afro-Amerikaans: 10,1%, Senaat, 2%
- Aziatisch: huis, 2,3%; Senaat, 1%
- Gemengd ras: 0%
- Indiaan of Alaska Native: 0%
- Native Hawaiian of Pacific Islander: 0%
De rassen- en geslachtsverschillen tussen de bevolking van de VS en dit congres zijn opvallend en verontrustend. Blanken zijn aanzienlijk oververtegenwoordigd, terwijl personen van alle andere rassen ondervertegenwoordigd zijn. Vrouwen, met 50,8 procent van onze nationale bevolking, zijn ook totaal niet vertegenwoordigd in het overwegend mannelijke congres.
Historische gegevens verzameld en geanalyseerd door The Washington Post laten zien dat het Congres langzaam aan het diversifiëren is. De inclusie van vrouwen is sinds het begin van de 20e eeuw grotendeels consistent gegroeid en sinds eind jaren tachtig sterker. Vergelijkbare patronen zijn te zien bij raciale diversificatie. Het positieve karakter van dit soort vooruitgang kan niet worden ontkend, maar dit is een ongelooflijk traag en eenvoudig ontoereikend tempo. Het duurde een volle eeuw voordat vrouwen en raciale minderheden het droevige niveau van ondervertegenwoordiging bereikten dat we vandaag lijden. Als natie moeten we het beter doen.
We moeten het beter doen, want er staat zoveel op het spel in wie onze regering samenstelt, zoals hoe hun ras, geslacht en klassepositionaliteit bepalen hun waarden, wereldbeelden en aannames over wat juist is en alleen maar. Hoe kunnen we serieus omgaan geslachtsdiscriminatie en het weghakken van de reproductieve vrijheid van vrouwen wanneer degenen die deze problemen ervaren een minderheid vormen in het Congres? Hoe kunnen we problemen zoals racisme effectief aanpakken overdreven politiewerk, politiegeweld, overmatige opsluiting en racistische wervingspraktijken wanneer mensen van kleur niet voldoende vertegenwoordigd zijn in het Congres? We kunnen niet van blanke mannen verwachten dat ze deze problemen voor ons oplossen, omdat ze ze niet ervaren en hun nadelige effecten zien en beleven zoals wij dat doen.
Laten we ook economische klasse in de mix gooien. Leden van het Congres ontvangen een jaarsalaris van $ 174.000, waarmee ze in de hoogste categorie van inkomens verdienen, en ver boven het gemiddelde gezinsinkomen van $ 51.000. DeNew York Times meldde in januari 2014 dat de mediane rijkdom van congresleden iets meer dan $ 1 miljoen bedroeg. Ondertussen was het mediane vermogen van Amerikaanse huishoudens in 2013 slechts $ 81.400 volgens Pew Research Center, en de helft van de Amerikaanse bevolking leeft in of nabij armoede.
EEN Princeton-studie uit 2014 die de beleidsinitiatieven van 1981 tot 2002 analyseerde, concludeerde dat de VS niet langer een democratie is, maar een oligarchie: geregeerd door een kleine groep elites. Uit de studie bleek overtuigend dat de meeste beleidsinitiatieven worden aangestuurd en geleid door een select aantal rijke mensen die sociaal verbonden zijn met onze politieke vertegenwoordigers. De auteurs schreven in hun rapport: 'Het centrale punt dat uit ons onderzoek naar voren komt, is dat economische elites en georganiseerde groepen die het bedrijfsleven vertegenwoordigen belangen hebben substantiële onafhankelijke gevolgen voor het Amerikaanse overheidsbeleid, terwijl op massa gebaseerde belangenorganisaties en gemiddelde burgers weinig of geen onafhankelijkheid hebben invloed."
Is het een wonder dat onze regering de financiering voor openbaar onderwijs, diensten en welzijn systematisch heeft uitgehold? Dat het congres geen wetgeving zal aannemen om voor alle mensen een leefbaar loon te garanderen? Of dat we, in plaats van banen te creëren die een leefbaar loon betalen, een stijging van het aantal contract- en deeltijdarbeid zonder uitkering en rechten hebben gezien? Dit is wat er gebeurt wanneer de rijken en bevoorrechten regeren ten koste van de meerderheid.
Het is tijd voor ons allemaal om deel te nemen aan het politieke spel.