Het klimaat op aarde heeft de laatste 4,6 miljard jaar van de geschiedenis van onze planeet nogal fluctueerd en er kan worden verwacht dat het klimaat zal blijven veranderen. Een van de meest intrigerende vragen in aardwetenschappen is of de perioden van ijstijden voorbij zijn of bevindt de aarde zich in een 'interglaciaal' of een tijdsperiode tussen ijstijden?
De huidige geologische tijdsperiode staat bekend als het Holoceen. Deze tijdperk begon ongeveer 11.000 jaar geleden, wat het einde was van de laatste ijstijd en het einde van het Pleistoceen-tijdperk. Het Pleistoceen was een tijdperk van koele glaciale en warmere interglaciale periodes die ongeveer 1,8 miljoen jaar geleden begon.
Waar bevindt zich nu ijs?
Sinds de ijstijd zijn de gebieden die bekend staan als de 'Wisconsin' in Noord-Amerika en 'Würm' in Europa - toen meer dan 10 miljoen vierkante mijlen (ongeveer 27 miljoen vierkante kilometer) van Noord-Amerika, Azië en Europa waren bedekt met ijs - bijna alle ijskappen die het land bedekken en gletsjers in de bergen zijn teruggetrokken. Vandaag is ongeveer tien procent van het aardoppervlak bedekt met ijs; 96% van dit ijs bevindt zich in Antarctica en Groenland. Gletsjerijs is ook aanwezig op verschillende plaatsen zoals Alaska, Canada, Nieuw-Zeeland, Azië en Californië.
Kan de aarde een nieuwe ijstijd ingaan?
Aangezien er slechts 11.000 jaar zijn verstreken sinds de laatste ijstijd, kunnen wetenschappers er niet zeker van zijn dat mensen inderdaad in een post-glaciaal Holoceen-tijdperk leven in plaats van een interglaciale periode van de Pleistoceen en dus te wijten aan een nieuwe ijstijd in de geologische toekomst. Sommige wetenschappers geloven dat een stijging van de mondiale temperatuur, zoals nu wordt ervaren, zou kunnen een teken zijn van een naderende ijstijd en de hoeveelheid ijs op de aarde zou kunnen verhogen oppervlakte.
De koude, droge lucht boven de Noordpool en Antarctica draagt weinig vocht en laat weinig sneeuw op de gebieden vallen. Een toename van de mondiale temperatuur kan de hoeveelheid vocht in de lucht verhogen en de hoeveelheid sneeuwval vergroten. Na jaren van meer sneeuwval dan smelten, konden de poolgebieden meer ijs verzamelen. Een opeenhoping van ijs zou leiden tot een verlaging van het niveau van de oceanen en er zouden ook verdere, onverwachte veranderingen in het mondiale klimaatsysteem zijn.
De korte geschiedenis van de mensheid op aarde en nog kortere gegevens over het klimaat zorgen ervoor dat mensen de implicaties van het broeikaseffect niet volledig begrijpen. Zonder twijfel zal een stijging van de temperatuur op aarde grote gevolgen hebben voor al het leven op deze planeet.