James Gordon Bennett, legendarische New York Herald Editor

James Gordon Bennett was een Schotse immigrant die de succesvolle en controversiële uitgever werd van de New York Herald, een enorm populaire krant uit de 19e eeuw.

Bennett's gedachten over hoe een krant zou moeten werken, kregen veel invloed en sommige van zijn innovaties werden standaardpraktijken in de Amerikaanse journalistiek.

Snelle feiten: James Gordon Bennett

Een strijdlustig personage, Bennett bespot vrolijk concurrerende uitgevers en redacteuren, waaronder Horace Greeley van de New York Tribune en Henry J. Raymond van de New York Times. Ondanks zijn vele eigenaardigheden, werd hij gerespecteerd vanwege het kwaliteitsniveau dat hij voor zijn journalistieke inspanningen bracht.

Voordat Bennett in 1835 de New York Herald oprichtte, bracht hij jaren door als ondernemende verslaggever en hij wordt gecrediteerd als de eerste correspondent in Washington van een New York City krant. Tijdens zijn jaren dat hij de Herald exploiteerde, paste hij zich aan innovaties als de telegraaf en hogedrukpersen aan. En hij was constant op zoek naar betere en snellere manieren om het nieuws te verzamelen en te verspreiden.

Bennett werd rijk door het publiceren van de Bode, maar hij had weinig interesse in een sociaal leven. Hij woonde rustig bij zijn familie en was geobsedeerd door zijn werk. Hij was meestal te vinden in de redactiekamer van de Bode, ijverig werkend aan een bureau dat hij had gemaakt met houten planken bovenop twee vaten.

James Gordon Bennett werd geboren op 1 september 1795 in Schotland. Hij groeide op in een rooms-katholiek gezin in een overwegend presbyteriaanse samenleving, wat hem ongetwijfeld een buitenstaander gaf.

Bennett kreeg een klassieke opleiding en studeerde aan een katholiek seminarie in Aberdeen, Schotland. Hoewel hij overwoog om lid te worden van het priesterschap, koos hij ervoor om in 1817, op 24-jarige leeftijd, te emigreren.

Nadat hij in Nova Scotia was geland, begaf hij zich uiteindelijk naar Boston. Zonder een cent vond hij een baan als klerk voor een boekverkoper en drukker. Hij leerde de grondbeginselen van de uitgeverij kennen en werkte ook als proeflezer.

Halverwege de jaren 1820 ging Bennett verder New York City, waar hij werk vond als freelancer in de krantenwereld. Vervolgens nam hij een baan in Charleston, South Carolina, waar hij belangrijke lessen over de kranten van zijn werkgever, Aaron Smith Wellington van de Charleston Courier, opslokte.

Iets van een eeuwige buitenstaander sowieso, Bennett paste absoluut niet in het sociale leven van Charleston. En hij keerde na minder dan een jaar terug naar New York City. Na een periode van worstelen om te overleven, vond hij een baan bij de New York Enquirer in een pioniersrol: hij werd uitgezonden om de eerste correspondent in Washington te zijn voor een krant in New York City.

Het idee van een krant met journalisten op verre plaatsen was innovatief. Amerikaanse kranten drukten tot dan toe in het algemeen alleen nieuws over kranten uit andere steden. Bennett erkende de waarde van het verzamelen van feiten en het verzenden van verzendingen (destijds per handgeschreven brief) door verslaggevers in plaats van te vertrouwen op het werk van mensen die in wezen concurrenten waren.

Na zijn uitstapje naar de rapportage in Washington keerde Bennett terug naar New York en probeerde hij twee keer, en twee keer niet, zijn eigen krant te lanceren. Uiteindelijk, in 1835, haalde Bennett ongeveer $ 500 op en richtte hij de New York Herald op.

In de beginperiode opereerde de Herald vanuit een vervallen kelderkantoor en kreeg hij concurrentie van een tiental andere nieuwspublicaties in New York. De kans op succes was niet groot.

Maar in de loop van de volgende drie decennia veranderde Bennett de Herald in de krant met de grootste oplage in Amerika. Wat de Herald anders maakte dan alle andere artikelen, was de niet-aflatende drang naar innovatie van de redacteur.

Veel dingen die we als gewoon beschouwen, zijn voor het eerst ingesteld door Bennett, zoals het publiceren van de laatste aandelenkoersen van de dag op Wall Street. Bennett investeerde ook in talent, nam verslaggevers aan en stuurde ze erop uit om nieuws te verzamelen. Hij was ook zeer geïnteresseerd in nieuwe technologie en wanneer de telegraaf kwam langs in de jaren 1840 zorgde hij ervoor dat de Herald snel nieuws uit andere steden ontving en drukte.

Een van Bennett's grootste innovaties in de journalistiek was het creëren van een krant die niet aan een politieke factie was gehecht. Dat had waarschijnlijk te maken met Bennett's eigen reeks van onafhankelijkheid en zijn acceptatie als buitenstaander in de Amerikaanse samenleving.

Bennett stond erom bekend vernietigende redactionele artikelen te schrijven waarin hij politieke figuren aan de kaak stelde, en soms werd hij op straat aangevallen en zelfs in het openbaar geslagen vanwege zijn schrille opvattingen. Hij liet zich nooit uitspreken en het publiek beschouwde hem als een eerlijke stem.

Vóór Bennett's publicatie van de Herald bestonden de meeste kranten uit politieke opinies en brieven van correspondenten die vaak een duidelijke en uitgesproken partijdige inslag hadden. Bennett, hoewel vaak beschouwd als een sensationalist, wekte in feite een gevoel van waarden op in de nieuwssector die standhield.

The Herald was zeer winstgevend. En terwijl Bennett persoonlijk rijk werd, stopte hij ook de winst terug in de krant, huurde hij verslaggevers in en investeerde hij in technologische vooruitgang zoals steeds geavanceerdere drukpersen.

Ter hoogte van de Burgeroorlog, Bennett had meer dan 60 verslaggevers in dienst. En hij drong er bij zijn staf op aan ervoor te zorgen dat de Bode vóór iemand anders berichten van het slagveld publiceerde.

Hij wist dat leden van het publiek misschien maar één krant per dag zouden kopen, en dat hij natuurlijk aangetrokken zou worden tot de krant die als eerste met het nieuws was. En dat verlangen om als eerste nieuws te brengen, werd natuurlijk de standaard in de journalistiek.

Na Bennett's dood, op 1 juni 1872 in New York City, werd de Herald beheerd door zijn zoon James Gordon Bennett, Jr. De krant bleef zeer succesvol. Herald Square in New York City is vernoemd naar de krant, die daar eind 19e eeuw gevestigd was.

Controverse volgde Bennett vele decennia na zijn dood. De brandweer van New York heeft jarenlang een medaille voor heldendom uitgereikt, vernoemd naar James Gordon Bennett. De uitgever had samen met zijn zoon een fonds opgericht om de medaille in 1869 toe te kennen aan heroïsche brandweerlieden.

In 2017 heeft een van de ontvangers van de medaille een openbare oproep om de medaille te hernoemen in het licht van de geschiedenis van racistische opmerkingen van de oudere Bennett.