Het Amerikaanse systeem was een programma voor economische ontwikkeling dat werd verdedigd in het tijdperk na de oorlog van 1812 door Henry Clay, een van de meest invloedrijke congresleden in het begin van de 19e eeuw. Clay's idee was dat de federale regering beschermende tarieven en interne verbeteringen moest invoeren en dat een nationale bank de economie van het land moest helpen ontwikkelen.
Clay's belangrijkste argument voor het programma was dat door de Amerikaanse fabrikanten te beschermen tegen buitenlandse concurrentie, de alsmaar toenemende interne markten de Amerikaanse industrieën zouden stimuleren om te groeien. Bedrijven in de regio Pittsburgh zouden bijvoorbeeld ijzer kunnen verkopen aan fabrikanten aan de oostkust, ter vervanging van uit Groot-Brittannië geïmporteerd ijzer. Verschillende andere regio's van het land zochten bescherming tegen invoer die hen op de markt zou kunnen onderbieden.
Landbouw en productie
Clay zag een gediversifieerd gezicht Amerikaanse economie waarin landbouwbelangen en producenten naast elkaar zouden bestaan. In wezen ging hij verder dan het argument of de Verenigde Staten een industriële of agrarische natie zouden zijn. Het kunnen beide zijn, drong hij aan.
Toen hij pleitte voor zijn American System, concentreerde Clay zich op de noodzaak om groeiende thuismarkten voor Amerikaanse goederen op te bouwen. Hij stelde dat het blokkeren van goedkope geïmporteerde goederen uiteindelijk alle Amerikanen ten goede zou komen.
Nationalistisch beroep
Zijn programma had een sterke nationalistische aantrekkingskracht. Het ontwikkelen van thuismarkten zou de Verenigde Staten beschermen tegen onzekere buitenlandse gebeurtenissen. Zelfredzaamheid kan ervoor zorgen dat de natie wordt beschermd tegen tekorten aan goederen veroorzaakt door conflicten in de verte. Dat argument sloeg sterk aan, vooral in de periode na de oorlog van 1812 en de Napoleontische oorlogen in Europa. Tijdens die jaren van conflict leden Amerikaanse bedrijven aan verstoringen.
De in de praktijk gebrachte ideeën omvatten het bouwen van de Nationale weg, Amerika's eerste grote snelweg; het charteren van de Tweede bank van de Verenigde Staten, een nieuwe nationale bank, in 1816; en het passeren van het eerste beschermende tarief in hetzelfde jaar. Clay's American System was in wezen in de praktijk tijdens de Tijdperk van goede gevoelens, dat correspondeerde met het voorzitterschap van James Monroe van 1817 tot 1825.
Controverse ontstaat
Clay, die als vertegenwoordiger en senator uit Kentucky had gediend, rende in 1824 naar de president en 1832, voorstander van uitbreiding van het Amerikaanse systeem. Maar tegen die tijd maakten gedeeltelijke en partijdige geschillen aspecten van zijn plannen controversieel.
Clay's argumenten voor hoge tarieven bleven tientallen jaren bestaan in verschillende vormen, maar stuitten vaak op sterke tegenstand. Eind 1820 namen de spanningen over de rol die de federale overheid zou moeten spelen in de economische ontwikkeling toe tot het punt dat South Carolina dreigde zich uit de Unie terug te trekken tegen een tarief in wat bekend werd als de Nietigheidscrisis.
Clay's American System was misschien zijn tijd ver vooruit. De algemene concepten van tarieven en interne verbeteringen werden eind 1800 het standaard overheidsbeleid.
Clay rende in 1844 naar president en bleef tot zijn dood in 1852 een machtige kracht in de Amerikaanse politiek. Hij, samen met Daniel Webster en John C. Calhoun, werd bekend als de Geweldig driemanschap van de Amerikaanse Senaat.