Hoax of niet, iedereen wilde een cent betalen en de Cardiff Giant zien

click fraud protection

De Cardiff Giant was een van de meest bekende en vermakelijke hoaxes van de 19e eeuw. De vermeende ontdekking van een oude 'versteende reus' op een boerderij in de staat New York boeide het publiek eind 1869.

Krantenverslagen en snel gepubliceerde boekjes maakten melding van de "Wonderful Scientific Discovery" die naar verluidt een oude man was die in zijn leven meer dan drie meter lang zou zijn geweest. In de kranten speelde zich een wetenschappelijk debat af over de vraag of het begraven object een oud beeld was of een 'verstening'.

In de taal van de dag was de reus echt een 'humbug'. En diepe scepsis over het beeld maakt deel uit van wat het zo aantrekkelijk maakte.

Een boekje dat beweerde het geautoriseerde verslag van zijn ontdekking te zijn, bevatte zelfs een gedetailleerde brief van "een van de meest wetenschappelijke mannen in Amerika" die het als een hoax aan de kaak stelde. Andere brieven in het boek boden de tegenovergestelde mening en enkele vermakelijke theorieën over wat de ontdekking zou kunnen betekenen voor de geschiedenis van de mensheid.

instagram viewer

Vol met feiten, meningen en losgeslagen theorieën, mensen wilden niets liever dan 50 cent betalen en de Cardiff Giant met eigen ogen bekijken.

Menigten die zwermden om het bijzondere artefact te zien, waren zo enthousiast dat Phineas T. Barnum, de legendarische promotor van Generaal Tom Thumb, Jenny Lind, en tientallen andere attracties, probeerden de reus te kopen. Toen zijn aanbod werd afgewezen, verkreeg hij een gipsreplica van de steenreus die een kunstenaar had gemaakt.

In een scenario dat alleen Barnum had kunnen bedenken, begon hij zijn eigen vervalsing van de beroemde hoax te vertonen.

Het duurde niet lang of de manie nam af naarmate het echte verhaal naar buiten kwam: het rare beeld was pas een jaar eerder gesneden. En het was begraven door een grappenmaker op de boerderij van zijn familielid in de staat New York, waar het gemakkelijk door arbeiders kon worden 'ontdekt'.

De ontdekking van de Cardiff Giant

De enorme stenen man werd op 16 oktober 1869 aangetroffen door twee arbeiders die een put graven op de boerderij van William "Stub" Newell bij het dorp Cardiff, New York.

Volgens het verhaal dat snel de ronde deed, dachten ze eerst dat ze het graf van een indiaan hadden ontdekt. En ze waren verbluft toen ze het hele object ontdekten. De 'versteende man', die aan één kant rustte alsof hij sliep, was gigantisch.

Het bericht verspreidde zich onmiddellijk over de vreemde vondst, en Newell begon, nadat hij een grote tent boven de opgraving in zijn weide had geplaatst, toegang te vragen om de steenreus te zien. Het woord verspreidde zich snel en binnen enkele dagen was een vooraanstaande wetenschapper en expert op het gebied van fossielen, Dr. John F. Boynton, arriveerde om het artefact te onderzoeken.

Op 21 oktober 1869, een week na de ontdekking, publiceerde een krant in Philadelphia twee artikelen met een totaal verschillende kijk op de stenen figuur.

Het eerste artikel, kopte 'Versteend', beweerde een brief te zijn van een man die niet ver van Newell's boerderij woonde:

Het is vandaag door honderden uit het omringende land bezocht en door artsen onderzocht, en ze beweren positief dat het ooit een levende reus moet zijn geweest. De aderen, oogbollen, spieren, pezen van de hiel en koorden van de nek zijn allemaal zeer volledig zichtbaar. Veel theorieën zijn geavanceerd over waar hij woonde en hoe hij daar kwam.
De heer Newell stelt nu voor om het te laten rusten zoals het is gevonden totdat het door wetenschappelijke mannen is onderzocht. Het is zeker een van de verbindende schakels tussen de races uit het verleden en het heden en van grote waarde.

Een tweede artikel was een bericht dat herdrukt was uit de Syracuse Standard van 18 oktober 1869. De kop luidde: "De reus sprak een standbeeld uit", en het verwees naar Dr. Boynton en zijn inspectie van de reus:

De dokter onderzocht de vondst grondig en graaide eronder om de rug te onderzoeken, en na rijp beraad verklaarde hij dat het een beeld van een blanke was. De kenmerken zijn fijn gesneden en in perfecte harmonie.

Een 32 pagina's tellend boekje dat snel werd gepubliceerd door het Syracuse Journal, bevatte de volledige tekst van een brief die Boynton schreef aan een professor aan het Franklin Institute in Philadelphia. Boynton beoordeelde correct dat de figuur uit gips was gesneden. En hij zei dat het "absurd" was om het als een "fossiele man" te beschouwen.

Dr. Boynton had in één opzicht ongelijk: hij geloofde dat het beeld honderden jaren was begraven eerder, en hij speculeerde dat de oude mensen die het hadden begraven het voor het verborgen moesten hebben vijanden. De waarheid was dat het beeld slechts ongeveer een jaar in de grond had doorgebracht.

Controverse en publieke fascinatie

Vurige discussies in de kranten over de oorsprong van de reus maakten het alleen maar aantrekkelijker voor het publiek. Geologen en professoren stonden in de rij om scepticisme te uiten. Maar een handvol ministers die de reus bekeken, noemde het een wonder uit de oudheid, een echte oudtestamentische reus zoals vermeld in het boek Genesis.

Iedereen die een beslissing wil nemen, kan daarvoor 50 cent betalen. En de zaken waren goed.

Nadat de reus uit het gat op de boerderij van Newell was gehesen, werd hij op een wagen getrokken om in steden aan de oostkust te worden tentoongesteld. Wanneer Phineas T. Barnum begon zijn eigen nepversie van de reus te vertonen, een rivaliserende showman die de rondleiding van de oorspronkelijke reus leidde, probeerde hem voor de rechter te brengen. Een rechter weigerde de zaak te behandelen.

Waar de reus of het faxapparaat van Barnum toevallig verscheen, verzamelde zich een menigte. Een rapport zei de bekende auteur Ralph Waldo Emerson zag de reus in Boston en noemde het "verbazingwekkend" en "ongetwijfeld oud".

Er waren eerder opmerkelijke hoaxes geweest, zoals de rappings gehoord door de Fox Sisters, die een spiritualisme-rage was begonnen. En Barnum's Ameican Museum in New York had altijd nepartefacten tentoongesteld, zoals de beroemde "Fiji-zeemeermin".

Maar de manie over de Cardiff Giant was als nooit tevoren. Op een gegeven moment hadden de spoorwegen zelfs extra treinen gepland om de massa's mensen te ontvangen om het te zien. Maar begin 1870 nam de belangstelling plotseling af toen de overduidelijkheid van de hoax algemeen werd aanvaard.

De details van de Hoax

Terwijl het publiek geen interesse meer had om te betalen om het vreemde beeld te zien, zochten de kranten de waarheid en werd vernomen dat een man genaamd George Hull het plan had bedacht.

Hull, die sceptisch stond tegenover religie, vatte de hoax blijkbaar op als een bewijs dat mensen alles konden doen geloven. Hij reisde in 1868 naar Iowa en kocht een groot blok gips in een steengroeve. Om achterdocht te voorkomen, vertelde hij de steengroeve-arbeiders dat het gipsblok, dat 12 voet lang en 4 voet breed was, bedoeld was voor een standbeeld van Abraham Lincoln.

Het gips werd naar Chicago vervoerd, waar steenhouwers, onder excentrieke leiding van Hull, het beeld van de slapende reus vormden. Hull behandelde het gips met zuur en maakte het oppervlak ruw om het er oud uit te laten zien.

Na maanden werk werd het beeld in een grote kist met het label 'landbouwmachines' vervoerd naar de boerderij van Hull's familielid, Stub Newell, in de buurt van Cardiff, New York. Het beeld werd ergens in 1868 begraven en een jaar later opgegraven.

De wetenschappers die het aanvankelijk als een hoax aan de kaak hadden gesteld, hadden grotendeels gelijk gehad. De 'versteende reus' had geen wetenschappelijk belang.

De Cardiff-reus was niet iemand die in de tijd van het Oude Testament had geleefd, of zelfs maar een relikwie met religieuze betekenis uit een eerdere beschaving. Maar het was een heel goede humbug geweest.

instagram story viewer