De Homestead Steel Strike van 1892

De Homestead Strike, een werkonderbreking in de fabriek van Carnegie Steel in Homestead, Pennsylvania, veranderde in een van de meest gewelddadige afleveringen in de Amerikaanse arbeidersstrijd van de late jaren 1800.

Een geplande bezetting van de fabriek veranderde in een bloedige strijd toen honderden mannen uit de Pinkerton Detective Agency wisselde geweervuur ​​uit met arbeiders en stedelingen langs de oevers van de Monongahela Rivier. In een verrassende wending veroverden stakers een aantal Pinkertons toen de stakingsbrekers zich moesten overgeven.

De strijd op 6 juli 1892 eindigde met een wapenstilstand en de vrijlating van gevangenen. Maar een week later arriveerde de staatsmilitie om de zaken ten gunste van het bedrijf te regelen.

En twee weken later probeerde een anarchist verontwaardigd over het gedrag van Henry Clay Frick, de heftig anti-arbeidersmanager van Carnegie Steel, Frick te vermoorden in zijn kantoor. Hoewel tweemaal geschoten, heeft Frick het overleefd.

Andere arbeidsorganisaties hadden zich ingezet voor de verdediging van de vakbond in Homestead, de samenvoeging van ijzer- en staalarbeiders. En een tijdlang leek de publieke opinie de kant van de arbeiders te kiezen.

Maar de poging tot moord op Frick en de betrokkenheid van een bekende anarchist werden gebruikt om de arbeidersbeweging in diskrediet te brengen. Uiteindelijk won het management van Carnegie Steel.

In 1883 Andrew Carnegie kocht de Homestead Works, een staalfabriek in Homestead, Pennsylvania, ten oosten van Pittsburgh aan de Monongahela-rivier. De fabriek, die gericht was op het produceren van stalen rails voor spoorwegen, werd gewijzigd en gemoderniseerd onder het eigendom van Carnegie om stalen platen te produceren, die kunnen worden gebruikt voor de productie van gepantserde schepen.

Carnegie, bekend om zijn griezelige zakelijke vooruitziende blik, was een van de rijkste mannen in Amerika geworden en overtrof de rijkdom van eerdere miljonairs zoals John Jacob Astor en Cornelius Vanderbilt.

Onder leiding van Carnegie bleef de Homestead-fabriek groeien, en de stad Homestead, die dat wel had ongeveer 2.000 inwoners in 1880, toen de fabriek voor het eerst werd geopend, groeide het tot een bevolking van ongeveer 12.000 in 1892. Bij de staalfabriek waren ongeveer 4.000 arbeiders werkzaam.

De vakbond die arbeiders in de fabriek in Homestead vertegenwoordigde, de Amalgamated Association of Iron and Steel Workers, had in 1889 een contract getekend met Carnegie's bedrijf. Het contract liep af op 1 juli 1892.

Carnegie, en vooral zijn zakenpartner Henry Clay Frick, wilde de vakbond breken. Er is altijd veel discussie geweest over hoeveel Carnegie wist van de meedogenloze tactiek die Frick van plan was te gebruiken.

Ten tijde van de staking van 1892 bevond Carnegie zich op een luxueus landgoed dat hij in Schotland bezat. Maar het lijkt erop dat Carnegie, op basis van brieven die de mannen uitwisselden, volledig op de hoogte was van Frick's tactiek.

In 1891 begon Carnegie na te denken over het verlagen van de lonen in de fabriek in Homestead, en toen zijn bedrijf met hem vergaderde de samengevoegde vakbond in het voorjaar van 1892 deelde het bedrijf de vakbond mee dat het de lonen bij de fabriek.

Carnegie schreef ook een brief, voordat hij in april 1892 naar Schotland vertrok, waaruit bleek dat hij van plan was om van Homestead een niet-vakbondsfabriek te maken.

Eind mei instrueerde Henry Clay Frick de onderhandelaars van het bedrijf om de vakbond te informeren dat de lonen werden verlaagd. De vakbond zou het voorstel niet accepteren, waarover volgens het bedrijf niet onderhandeld kon worden.

Eind juni 1892 had Frick openbare aankondigingen in de stad Homestead die de vakbondsleden op de hoogte brachten dat aangezien de vakbond het bod van het bedrijf had afgewezen, het bedrijf niets te maken zou hebben met de unie.

En om de vakbond verder uit te lokken, begon Frick met de bouw van wat "Fort Frick" werd genoemd. Rondom de fabriek werden hoge hekken gebouwd, bedekt met prikkeldraad. De bedoeling van de barricades en het prikkeldraad was duidelijk: Frick wilde de vakbond buitensluiten en 'korstjes', niet-vakbondswerkers, binnenhalen.

In de nacht van 5 juli 1892 arriveerden ongeveer 300 Pinkerton-agenten in het westen van Pennsylvania trainen en gingen aan boord van twee schepen die waren gevuld met honderden pistolen en geweren uniformen. De schepen werden over de Monongahela-rivier naar Homestead gesleept, waar Frick ervan uitging dat de Pinkertons midden in de nacht onopgemerkt konden landen.

Uitkijkposten zagen de schepen aankomen en waarschuwden de arbeiders in Homestead, die naar de oever van de rivier renden. Toen de Pinkertons bij zonsopgang probeerden te landen, wachtten honderden stadsmensen, sommigen van hen gewapend met wapens uit de burgeroorlog.

Er werd nooit bepaald wie het eerste schot afvuurde, maar er brak een vuurgevecht uit. Aan beide zijden werden mannen gedood en gewond, en de Pinkertons werden op de schepen vastgemaakt, zonder ontsnapping mogelijk.

Op 6 juli 1892 probeerden de inwoners van Homestead de binnenschepen aan te vallen en zelfs olie in de rivier te pompen in een poging brand te stichten op het water. Eindelijk, laat in de middag, overtuigden enkele van de vakbondsleiders de stadsmensen om de Pinkertons zich over te geven.

Toen de Pinkertons de schepen verlieten om naar een lokaal operagebouw te lopen, waar ze zouden worden vastgehouden totdat de plaatselijke sheriff hen zou komen arresteren, gooiden de stadsbewoners stenen naar hen. Sommige Pinkertons zijn geslagen.

De sheriff arriveerde die avond en verwijderde de Pinkertons, hoewel geen van hen was gearresteerd of aangeklaagd wegens moord, zoals de stadsmensen hadden geëist.

Kranten deden al weken verslag van de crisis, maar het nieuws over het geweld veroorzaakte een sensatie toen het snel de overkant bereikte telegraaf draden. Krantenedities werden overrompeld met verrassende verslagen over de confrontatie. De New York Evening World publiceerde een speciale extra editie met de kop: "AT WAR: Pinkertons and Workers Fight at Homestead."

Zes staalarbeiders waren omgekomen bij de gevechten en zouden de volgende dagen worden begraven. Terwijl de mensen in Homestead begrafenissen hielden, kondigde Henry Clay Frick in een kranteninterview aan dat hij geen betrekkingen met de vakbond zou hebben.

Een maand later was Henry Clay Frick in zijn kantoor in Pittsburgh en kwam een ​​jonge man hem opzoeken, die beweerde een bureau te vertegenwoordigen dat vervangende arbeiders kon leveren.

De bezoeker van Frick was eigenlijk een Russische anarchist, Alexander Berkman, die in New York City woonde en geen band had met de vakbond. Berkman drong Frick's kantoor binnen en schoot hem twee keer neer, waarbij hij hem bijna doodde.

Frick overleefde de aanslag, maar het incident werd gebruikt om de vakbond en de Amerikaanse arbeidersbeweging in het algemeen in diskrediet te brengen. Het incident werd een mijlpaal in de Amerikaanse arbeidsgeschiedenis, samen met de Haymarket Riot en de 1894 Pullman-staking.

De militie van Pennsylvania (vergelijkbaar met de huidige Nationale Garde) nam de Homestead Plant over en niet-vakbondsstakers werden aan het werk gezet. Uiteindelijk, met de verbroken vakbond, keerden veel van de oorspronkelijke arbeiders terug naar de fabriek.

Leiders van de vakbond werden vervolgd, maar jury's in het westen van Pennsylvania hebben hen niet veroordeeld.

Terwijl het geweld in het westen van Pennsylvania had plaatsgevonden, was Andrew Carnegie in Schotland weg geweest en vermeed de pers op zijn landgoed. Carnegie zou later beweren dat hij weinig met het geweld in Homestead te maken had, maar met zijn beweringen werden met scepsis ontvangen en zijn reputatie als eerlijke werkgever en filantroop was enorm aangetast.

En Carnegie is erin geslaagd vakbonden uit zijn fabrieken te weren.