Biografie van Joel Roberts Poinsett

Joel Roberts Poinsett was een geleerde en reiziger wiens vaardigheden als diplomaat in het begin van de 19e eeuw door vijf opeenvolgende Amerikaanse presidenten werden vertrouwd.

Vandaag herinneren we ons hem niet omdat hij zo serieus werd genomen door presidenten James Madison naar Martin Van Buren, of omdat hij als congreslid, ambassadeur en in het kabinet dienst deed als oorlogssecretaris. We zien ook over het hoofd dat hij hielp voorkomen dat zijn geboorteplaats, South Carolina, de Unie 30 jaar voor de burgeroorlog verliet, tijdens de verhitte politiek van de Nietigheidscrisis.

Poinsett wordt tegenwoordig vooral herinnerd omdat hij een toegewijde tuinman was en toen hij een plant in Mexico zag die voor Kerstmis rood kleurde, bracht hij natuurlijk monsters terug om in zijn kas te kweken Charleston. Die plant werd later naar hem vernoemd en natuurlijk is de kerstster een standaard kerstversiering geworden.

Een artikel over plantennamen in de New York Times in 1938 stond dat Poinsett 'waarschijnlijk walgde van de roem die tot hem is gekomen'. Dat kan de zaak overdrijven. De plant werd tijdens zijn leven naar hem genoemd en vermoedelijk had Poinsett geen bezwaar.

Na zijn dood op 12 december 1851 publiceerden kranten eerbetonen die de plant niet noemden waarvoor hij nu wordt herinnerd. The New York Times, op 23 december 1851, begon zijn overlijdensbericht door Poinsett een 'politicus, staatsman en diplomaat' te noemen, en noemde hem later een 'substantiële intellectuele macht'.

Pas decennia later werd de kerstster wijd verbreid en begon met Kerstmis enorm populair te worden. En het was in het begin van de 20e eeuw dat miljoenen onbewust naar Poinsett begonnen te verwijzen, terwijl ze zich 100 jaar eerder niet bewust waren van zijn diplomatieke avonturen.

Joel Roberts Poinsett werd geboren in Charleston, South Carolina, op 2 maart 1779. Zijn vader was een vooraanstaand arts en als jongen kreeg Poinsett les van zijn vader en privéleraren. In zijn tienerjaren werd hij naar een academie in Connecticut gestuurd, beheerd door Timothy Dwight, een bekende opvoeder. In 1796 begon hij met studeren in het buitenland en volgde hij achtereenvolgens een universiteit in Engeland, een medische school in Schotland en een militaire academie in Engeland.

Poinsett was van plan een militaire carrière na te streven, maar zijn vader moedigde hem aan om terug te keren naar Amerika en rechten te studeren. Na juridische studies in Amerika te hebben gedaan, keerde hij in 1801 terug naar Europa en reisde het grootste deel van de volgende zeven jaar door Europa en Azië. Toen in 1808 de spanningen tussen Groot-Brittannië en de Verenigde Staten toenamen en het leek alsof er oorlog zou uitbreken, keerde hij terug naar huis.

Hoewel hij blijkbaar nog steeds van plan was om bij het leger te gaan, werd hij in plaats daarvan als diplomaat in overheidsdienst gebracht. In 1810 stuurde de regering van Madison hem als speciale gezant naar Zuid-Amerika. In 1812 deed hij zich voor als een Britse koopman om inlichtingen te verzamelen over gebeurtenissen in Chili, waar een revolutie onafhankelijkheid van Spanje zocht.

De situatie in Chili werd volatiel en de positie van Poinsett werd onzeker. Hij vertrok uit Chili naar Argentinië, waar hij bleef tot hij in het voorjaar van 1815 terugkeerde naar zijn huis in Charleston.

Poinsett raakte geïnteresseerd in politiek in South Carolina en werd in 1816 verkozen tot staatsambtenaar. In 1817 President James Monroe riep Poinsett op om als speciaal gezant terug te keren naar Zuid-Amerika, maar hij weigerde.

In 1821 werd hij gekozen in het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden. Hij diende vier jaar in het Congres. Zijn tijd op Capitol Hill werd onderbroken, van augustus 1822 tot januari 1823, toen hij Mexico bezocht tijdens een speciale diplomatieke missie voor president Monroe. In 1824 publiceerde hij een boek over zijn reis, Opmerkingen over Mexico, die vol staat met sierlijk geschreven details over de Mexicaanse cultuur, landschappen en planten.

In 1825 John Quincy Adams, zelf een geleerde en diplomaat, werd president. Ongetwijfeld onder de indruk van Poinsett's kennis van het land, benoemde Adams hem tot de Amerikaanse ambassadeur in Mexico.

Poinsett heeft vier jaar in Mexico gediend en zijn tijd daar was vaak behoorlijk onrustig. De politieke situatie in het land was onrustig en Poinsett werd vaak, al dan niet eerlijk, beschuldigd van intriges. Op een gegeven moment werd hij bestempeld als 'een plaag' naar Mexico vanwege zijn vermeende inmenging in de lokale politiek.

Hij keerde in 1830 terug naar Amerika en President Andrew Jackson, met wie Poinsett jaren eerder bevriend was geraakt, gaf hem wat neerkwam op een diplomatieke missie op Amerikaanse bodem. Poinsett keerde terug naar Charleston en werd de president van de Unionist Party in South Carolina, een factie die vastbesloten was te voorkomen dat de staat zich tijdens de Nietigheidscrisis.

Poinsett's politieke en diplomatieke vaardigheden hielpen de crisis te kalmeren en na drie jaar trok hij zich in wezen terug op een boerderij buiten Charleston. Hij legde zich toe op schrijven, lezen in zijn uitgebreide bibliotheek en het kweken van planten.

In 1837 werd Martin Van Buren tot president gekozen en overtuigde hij Poinsett ervan met pensioen te gaan om terug te keren naar Washington als zijn oorlogssecretaris. Poinsett leidde het Ministerie van Oorlog vier jaar voordat hij terugkeerde naar South Carolina om zich te wijden aan zijn wetenschappelijke bezigheden.

Volgens de meeste berichten werden planten met succes vermeerderd in de kas van Poinsett, vanaf stekken afkomstig van de planten die hij in 1825 uit Mexico terugbracht, tijdens zijn eerste jaar als ambassadeur. De nieuw geteelde planten werden cadeau gedaan en een van de vrienden van Poinsett zorgde ervoor dat sommigen in 1829 werden tentoongesteld op een plantententoonstelling in Philadelphia. De plant was populair op de show en Robert Buist, de eigenaar van een kwekerij in Philadelphia, noemde hem voor Poinsett.

In de daaropvolgende decennia werd de kerstster gewaardeerd door plantenverzamelaars. Het bleek lastig te kweken. Maar het sloeg aan en in de jaren tachtig verschenen vermeldingen van kerstster in krantenartikelen over vakantiefeesten in het Witte Huis.

Huistuinders begonnen het met succes te laten groeien in kassen uit de 19e eeuw. Een krant uit Pennsylvania, het Laport Republican News Item, noemde zijn populariteit in een artikel dat op 22 december 1898 werd gepubliceerd:

... er is één bloem die wordt geïdentificeerd met Kerstmis. Dit is de zogenaamde Mexicaanse kerstbloem of kerstster. Het is een kleine rode bloem, met lange, zeer decoratieve rode bladeren, die rond deze tijd van het jaar in Mexico bloeit en hier in kassen wordt gekweekt, speciaal voor gebruik in de kersttijd.

In het eerste decennium van de 20e eeuw noemden talrijke krantenartikelen de populariteit van de kerstster als vakantiedecoratie. Tegen die tijd was de kerstster gevestigd als tuinplant in Zuid-Californië. En kwekerijen die zich toelegden op het kweken van kerststerren voor de vakantiemarkt begonnen te bloeien.

Joel Roberts Poinsett had zich nooit kunnen voorstellen waar hij aan begon. De kerstster is de best verkopende potplant in Amerika geworden en het kweken ervan is een industrie van meerdere miljoenen dollars geworden. 12 december, de verjaardag van de dood van Poinsett, is de nationale Poinsettia-dag. En je kunt je geen kerstseizoen voorstellen zonder kerststerren te zien.