Bloedplaatjes, ook wel trombocyten genoemd, zijn het kleinste celtype in de bloed. Andere belangrijke bloedbestanddelen zijn plasma, witte bloedcellenen rode bloedcellen. De primaire functie van bloedplaatjes is om te helpen bij het bloedstollingsproces. Wanneer geactiveerd, hechten deze cellen aan elkaar om de bloedstroom tegen beschadiging te blokkeren aderen. Net als rode bloedcellen en witte bloedcellen worden bloedplaatjes geproduceerd uit beenmerg stamcellen. Bloedplaatjes worden zo genoemd omdat niet-geactiveerde bloedplaatjes lijken op miniatuurplaten wanneer bekeken onder a microscoop.
Bloedplaatjes zijn afgeleid van beenmerg cellen genaamd megakaryocyten. Megakaryocyten zijn enorme cellen die in fragmenten breken om bloedplaatjes te vormen. Deze celfragmenten hebben geen kern maar bevatten wel structuren die korrels worden genoemd. Het korrelshuis eiwitten die nodig zijn voor het stollen van bloed en het afdichten van breuken in bloedvaten.
Een enkele megakaryocyt kan overal tussen de 1000 en 3000 bloedplaatjes produceren. Bloedplaatjes circuleren ongeveer 9 tot 10 dagen in de bloedbaan. Wanneer ze oud of beschadigd worden, worden ze uit de circulatie verwijderd door de
milt. De milt filtert niet alleen bloed van oude cellen, maar slaat ook functionele rode bloedcellen, bloedplaatjes en witte bloedcellen op. In gevallen waarin extreme bloedingen optreden, bloedplaatjes, rode bloedcellen en bepaalde witte bloedcellen (macrofagen) worden vrijgegeven uit de milt. Deze cellen helpen bij het stollen van bloed, compenseren voor bloedverlies en bestrijden infectieuze agentia zoals bacteriën en virussen.De rol van bloedplaatjes is om bloedvaten te verstoppen om bloedverlies te voorkomen. Onder normale omstandigheden bewegen bloedplaatjes in niet-geactiveerde toestand door bloedvaten. Niet-geactiveerde bloedplaatjes hebben een typische plaatachtige vorm. Wanneer er een breuk in een bloedvat is, worden bloedplaatjes geactiveerd door de aanwezigheid van bepaalde moleculen in het bloed. Deze moleculen worden uitgescheiden door endotheelcellen van bloedvaten.
Geactiveerde bloedplaatjes veranderen van vorm en worden meer rond met lange, vingerachtige projecties die zich vanuit de cel uitstrekken. Ze worden ook plakkerig en hechten aan elkaar en aan bloedvatoppervlakken om eventuele breuken in het vat te stoppen. Geactiveerde bloedplaatjes geven chemicaliën vrij waardoor het bloedeiwit fibrinogeen wordt omgezet in fibrine. Fibrine is een structureel eiwit dat is gerangschikt in lange, vezelachtige ketens. Terwijl fibrinemoleculen combineren, vormen ze een lang, plakkerig vezelig gaas dat bloedplaatjes, rode bloedcellen en witte bloedcellen vangt. Bloedplaatjesactivering en bloedstollingsprocessen werken samen om een stolsel te vormen. Bloedplaatjes geven ook signalen af die helpen om meer bloedplaatjes naar de beschadigde plaats te roepen, bloedvaten te vernauwen en extra stollingsfactoren in bloedplasma te activeren.
Bloedwaarden meten het aantal rode bloedcellen, witte bloedcellen en bloedplaatjes in het bloed. Een normaal aantal bloedplaatjes is tussen 150.000 tot 450.000 bloedplaatjes per microliter bloed. Een laag aantal bloedplaatjes kan het gevolg zijn van een aandoening die wordt genoemd trombocytopenie. Trombocytopenie kan optreden als het beenmerg onvoldoende bloedplaatjes aanmaakt of als de bloedplaatjes worden vernietigd. Bloedplaatjestellingen onder 20.000 per microliter bloed zijn gevaarlijk en kunnen leiden tot oncontroleerbare bloedingen. Trombocytopenie kan worden veroorzaakt door een aantal aandoeningen, waaronder nier ziekte, kanker, zwangerschap en immuunsysteem afwijkingen. Als de beenmergcellen van een persoon te veel bloedplaatjes vormen, staat deze aandoening bekend als trombocythemie kan ontwikkelen.
Bij trombocythemie kan het aantal bloedplaatjes stijgen tot boven 1.000.000 bloedplaatjes per microliter bloed om onbekende redenen. Trombocythemie is gevaarlijk omdat de overtollige bloedplaatjes de bloedtoevoer naar vitale organen zoals de hart en hersenen. Wanneer het aantal bloedplaatjes hoog is, maar niet zo hoog als het aantal waargenomen bij trombocythemie, wordt een andere aandoening genoemd trombocytose Kan ontwikkelen. Trombocytose wordt niet veroorzaakt door het abnormale beenmerg maar door de aanwezigheid van een ziekte of een andere aandoening, zoals kanker, bloedarmoede of een infectie. Trombocytose is zelden ernstig en verbetert meestal wanneer de onderliggende aandoening afneemt.