Een jonge man wordt plotseling wakker op zijn wekker met luide radio. Hij controleert snel zijn mobiele telefoon op gemiste oproepen voordat hij achter zijn computer gaat zitten, zijn e-mailaccount ophaalt en de spam doorzoekt op inhoudelijke berichten. Eindelijk, na het roosteren van een aardbeientaart en door het doorrijraam bij Starbucks te draaien voor een dubbele mokka latte, komt hij aan op het werk, slechts twee minuten te laat. Henry David Thoreau, een man die riep om "eenvoud, eenvoud, eenvoud!", is misschien nogal moedeloos over de veranderingen die sinds de negentiende eeuw in de wereld hebben plaatsgevonden.
In "Where I Lived, and What I Lived For" uit zijn verzameling essays, Walden; of, Leven in het bos (1854), Thoreau licht de vele manieren toe waarop de wereld ten goede verandert. Thoreau zoekt eenzaamheid en isolatie om zijn gedachten te verzamelen en na te denken over de (verkeerde) richting van het Amerikaanse leven. Het zijn de technologische verbeteringen, of de "luxe en achteloze uitgaven" die in de 21e eeuw zo overvloedig aanwezig zijn, die hem enorm zouden ontmoedigen (136).
Een kenmerk van het Amerikaanse leven waar Thoreau het meest kritisch over zou zijn, zijn de verstikkende luxe. De meeste van deze luxe bestaan in de vorm van technologische vooruitgang, maar Thoreau zou deze concepten ongetwijfeld verre van verbeteringen vinden.
Allereerst moeten we het internet beschouwen. Wat zou een man zijn die ooit schreef dat hij 'gemakkelijk zonder het postkantoor kon, aangezien [.. .] er zijn maar heel weinig belangrijke mededelingen via. ”denk aan e-mail (138)? Zou hij dat niet verontrusten, niet alleen ziften we in onze eigen bergen door middel van tastbare ongewenste e-mail fysieke mailboxen, maar we verdoen tijd aan een bureau door mail te klikken die fysiek niet werkt bestaan?
Het internet brengt ook 'de wereld voor de deur'. Maar als de wereld aan de deur van Thoreau zou verschijnen, is het niet moeilijk voor te stellen dat hij hem dicht zou doen. Alle informatie van over de hele wereld, de cyberspace die we zo dierbaar zijn, is misschien gewoon pluis voor Thoreau. Hij schrijft komisch:
Ik heb nooit gedenkwaardig nieuws in een krant gelezen. Als we lezen over één man beroofd... of een schip vergaan... we hoeven nooit van iemand anders te lezen. Een is genoeg... Voor een filosoof is al het nieuws, zoals het wordt genoemd, roddel, en zij die het bewerken en lezen, zijn oude vrouwen bij hun thee. (138)
Daarom zijn, vanuit een Thoreauvian-perspectief, de meerderheid van de Amerikanen meegesleurd in het leven van oude dienstmeisjes, pratend over elke onbeduidende kwestie die in je opkomt. Dit is zeker niet Walden Pond.
Ten tweede zou Thoreau, afgezien van internet, het waarschijnlijk moeilijk hebben met de "luxe" van andere technologische tijdbespaarders. Denk bijvoorbeeld aan de mobiele telefoons die we constant in onze handen of zakken hebben. Dit is een tijdperk waarin mensen de behoefte voelen om constant in beweging te zijn, constant te spreken, altijd klaar om gecontacteerd te worden. Thoreau, die zijn intrek nam in een huis 'in het bos', een 'zonder pleisterwerk of schoorsteen', zou het nauwelijks aantrekkelijk vinden om constant in contact te staan met andere mensen. Inderdaad, hij deed zijn best, tenminste twee jaar, om ver van andere mensen en comfort te leven.
Hij schrijft: "Als we niet gehaast en wijs zijn, zien we dat alleen grote en waardige dingen een permanent en absoluut bestaan hebben" (140). Zo zou hij ons in al dit drukke en gepraat doelloos vinden, zonder richting of doel.
Thoreau zou hetzelfde probleem aangaan met andere gemakken, zoals fastfoodrestaurants die in steeds grotere aantallen in elke grote en kleine straat lijken te verschijnen. Deze 'verbeteringen', zoals we ze noemen, zou Thoreau als uitputtend en zelfdestructief beschouwen. We komen met nieuwe ideeën voordat we de oude goed hebben benut. Neem bijvoorbeeld, de evolutie van draagbare cinema. Ten eerste waren er de filmspoelen van 16 mm en 8 mm. Wat was de wereld verheugd toen de korrelige films werden overgebracht naar VHS-banden. Maar toch werden de banden verbeterd met de dvd. Net zoals de meeste huizen hun eigen "standaard" filmspeler hebben aangeschaft en een filmpje willen kijken, wordt de BluRay-schijf ons opgedrongen en wordt er wederom van ons verwacht dat we ons conformeren. Om verder te gaan. Thoreau had niet correcter kunnen zijn dan toen hij zei: "we zijn vastbesloten uitgehongerd te zijn voordat we honger hebben" (137).
Een laatste gemak of luxe van het Amerikaanse leven waar Thoreau grote problemen mee zou hebben, is de groeiende stad of het slinkende platteland. Hij geloofde dat de meest poëtische momenten in het leven van een man kwamen terwijl hij luisterde naar de wilde vogels van het land. Hij citeert Damodara: “Er is niemand gelukkig in de wereld dan wezens die vrijelijk genieten van een uitgestrekte horizon” (132). Met andere woorden, men kan opscheppen dat hij in een grootse stad woont waar hij naar de musea, het theater en kan lopen goede restaurants, allemaal voordat ze thuiskomen en op zijn eigen muur kloppen om de buurman uit te nodigen voor een late koffie. Maar wat is er met de ruimte gebeurd? Wat is er met land en ademruimte gebeurd? Hoe verwacht je dat je geïnspireerd raakt in zulke overspoelde gebieden, omzoomd met wolkenkrabbers die de lucht blokkeren en vervuiling die het zonlicht filtert?
Thoreau was van mening dat 'een man rijk is in verhouding tot het aantal dingen dat hij zich kan veroorloven, laat staan' (126). Als hij nog leefde, zou de schok van zo'n overvloed aan gerief en bezittingen, waar de meesten van ons niet tegen kunnen, hem doden. Thoreau zou ons allemaal kunnen zien als drones, kopieën van elkaar, terwijl ze onze dagelijkse routines uitvoeren omdat we niet weten dat er een andere optie is. Misschien geeft hij ons het voordeel van de twijfel, omdat we geloven dat we worden verteerd door angst voor het onbekende, in plaats van door onwetendheid.
Henry David Thoreau zei: “miljoenen zijn wakker genoeg voor fysieke arbeid; maar slechts één op de miljoen is wakker genoeg voor effectieve intellectuele inspanning, slechts één op de honderd miljoen voor een poëtisch of goddelijk leven. Wakker zijn is leven ”(134). Is de eenentwintigste eeuw in slaap gevallen, een slachtoffer van zijn eigen luxe?