Biografie van Henry David Thoreau, Amerikaanse essayist

Henry David Thoreau (12 juli 1817 - 6 mei 1862) was een Amerikaanse essayist, filosoof en dichter. Het schrijven van Thoreau wordt sterk beïnvloed door zijn eigen leven, met name zijn tijd in Walden Pond. Hij heeft een blijvende en gevierde reputatie voor het omarmen van non-conformiteit, de deugden van een leven voor ontspanning en contemplatie, en de waardigheid van het individu.

Snelle feiten: Henry David Thoreau

Henry David Thoreau werd op 12 juli 1817 geboren in Concord, Massachusetts, de zoon van John Thoreau en zijn vrouw, Cynthia Dunbar. De familie New England was bescheiden: de vader van Thoreau was betrokken bij de brandweer van Concord en rende een potloodfabriek, terwijl zijn moeder delen van hun huis verhuurt aan kostgangers en voor de kinderen zorgt. Hij heette eigenlijk David Henry bij zijn geboorte ter ere van wijlen zijn oom David Thoreau, hij stond altijd bekend als Henry, hoewel zijn naam nooit officieel werd veranderd. De derde van de vier kinderen, Thoreau, bracht een vredige jeugd door in Concord en vierde vooral de natuurlijke schoonheid van het dorp. Toen hij 11 was, stuurden zijn ouders hem naar Concord Academy, waar hij het zo goed deed dat hij werd aangemoedigd om te gaan studeren.

In 1833, toen hij 16 jaar oud was, begon Thoreau zijn studie aan het Harvard College, in de voetsporen van zijn grootvader. Zijn oudere broers en zussen, Helen en John Jr., hielpen zijn collegegeld te betalen uit hun salaris. Hij was een sterke student, maar stond ambivalent tegenover het classificatiesysteem van de universiteit en gaf er de voorkeur aan zijn eigen projecten en interesses na te streven. Deze onafhankelijke geest zag hem ook een korte afwezigheid van de universiteit in 1835 om les te geven op een school in Canton, Massachusetts, en was een eigenschap die de rest van zijn leven zou bepalen.

Toen hij in 1837 afstudeerde in het midden van zijn klas, wist Thoreau niet wat hij vervolgens moest doen. Thoreau, die niet geïnteresseerd was in een carrière in de geneeskunde, rechten of bediening, zoals gebruikelijk was voor geschoolde mannen, besloot door te gaan met werken in het onderwijs. Hij bemachtigde een plaats op een school in Concord, maar hij merkte dat hij geen lijfstraffen kon opleggen. Na twee weken stopte hij.

Thoreau ging korte tijd werken voor de potloodfabriek van zijn vader. In juni 1838 richtte hij samen met zijn broer John een school op, maar toen John drie jaar later ziek werd, werd de school gesloten. In 1838 maakten hij en John echter een levensveranderende kanotocht langs de Concord- en Merrimack-rivieren, en Thoreau begon een carrière als natuurdichter te overwegen.

In 1837, Ralph Waldo Emerson vestigde zich in Concord, toen Thoreau een tweedejaars student was op Harvard. Thoreau was het schrift van Emerson in het boek al tegengekomen Natuur. In de herfst van dat jaar waren de twee verwante geesten vrienden geworden, bijeengebracht door soortgelijke opvattingen: beiden vertrouwden stevig op zelfredzaamheid, de waardigheid van het individu en de metafysische kracht van natuur. Hoewel ze een wat tumultueuze relatie zouden hebben, vond Thoreau uiteindelijk zowel een vader als een vriend in Emerson. Het was Emerson die zijn beschermeling vroeg of hij een dagboek bijhield (een levenslange gewoonte van de oudere dichters), wat Thoreau ertoe bracht te beginnen zijn eigen dagboek eind 1837, een gewoonte die ook hij bijna zijn hele leven volhield tot twee maanden voor de zijne dood. Het tijdschrift beslaat duizenden pagina's en veel van Thoreau's geschriften zijn oorspronkelijk ontwikkeld op basis van aantekeningen in dit tijdschrift.

In 1840 ontmoette Thoreau en werd verliefd op een jonge vrouw die Concord bezocht onder de naam Ellen Sewall. Hoewel ze zijn voorstel accepteerde, maakten haar ouders bezwaar tegen de wedstrijd en verbrak ze onmiddellijk de verloving. Thoreau zou nooit meer een voorstel doen en nooit trouwen.

Thoreau trok in 1841 een tijdlang in bij de Emersons. Emerson moedigde de jongeman aan om zijn literaire neigingen na te jagen, en Thoreau omarmde het beroep van dichter en produceerde vele gedichten en essays. Terwijl hij bij de Emersons woonde, was Thoreau een tutor voor de kinderen, een reparateur, een tuinman en uiteindelijk een redacteur van Emerson's werken. In 1840 begon Emerson's literaire groep, de transcendentalisten, met het literaire tijdschrift De wijzerplaat. Het eerste nummer publiceerde Thoreau's gedicht "Sympathy" en zijn essay "Aulus Persius Flaccus", over de Romeinse dichter, en Thoreau bleef bijdragen leveren aan zijn poëzie en proza ​​voor het tijdschrift, waaronder in 1842 met de eerste van zijn vele natuuressays, "Natural History of Massachusetts". Hij bleef publiceren met De wijzerplaat tot de sluiting in 1844 vanwege financiële problemen.

Thoreau werd onrustig toen hij bij de Emersons woonde. In 1842 stierf zijn broer John een traumatische dood in de armen van Thoreau, nadat hij tetanus had opgelopen door tijdens het scheren zijn vinger af te snijden en Thoreau worstelde met het verdriet. Uiteindelijk besloot Thoreau naar New York te verhuizen, samen met Emerson's broer William op Staten Island, om zijn kinderen les te geven en te proberen verbindingen te leggen tussen de literaire markt in New York. Hoewel hij voelde dat hij niet succesvol was en hij het stadsleven minachtte, ontmoette Thoreau in New York Horace Greeley, die zijn literaire agent en promotor van zijn werk zou worden. Hij verliet New York in 1843 en keerde terug naar Concord. Hij werkte deels bij het bedrijf van zijn vader, maakte potloden en werkte met grafiet.

Binnen twee jaar voelde hij dat hij nog een verandering nodig had en wilde hij het boek afmaken dat hij was begonnen, geïnspireerd door zijn kanotocht op de rivier in 1838. Geholpen door het idee van een Harvard-klasgenoot, die ooit een hut aan het water had gebouwd om te lezen en te denken, besloot Thoreau deel te nemen aan een soortgelijk experiment.

Emerson heeft hem het land nagelaten dat hij in bezit had van Walden Pond, een klein meertje twee mijl ten zuiden van Concord. Begin 1845, op 27-jarige leeftijd, begon Thoreau met het kappen van bomen en het bouwen van een kleine hut aan de oevers van het meer. Op 4 juli 1845 verhuisde hij officieel naar het huis waar hij twee jaar, twee maanden en twee dagen zou leven en begon hij officieel aan zijn beroemde experiment. Dit zouden enkele van de meest bevredigende jaren van Thoreau's leven zijn.

Zijn levensstijl bij Walden was asceet, ingegeven door zijn verlangen om een ​​zo basaal en zelfvoorzienend mogelijk leven te leiden. Terwijl hij vaak Concord binnenliep, twee mijl verderop, en één keer per week met zijn gezin at, bracht Thoreau bijna elke nacht door in zijn huisje aan de oevers van het meer. Zijn dieet bestond voornamelijk uit het voedsel dat hij in het algemeen in het wild vond groeien, hoewel hij ook zijn eigen bonen plantte en oogstte. Thoreau bleef actief met tuinieren, vissen, roeien en zwemmen en besteedde ook veel tijd aan het documenteren van de lokale flora en fauna. Toen hij niet bezig was met het cultiveren van zijn voedsel, wendde Thoreau zich tot zijn innerlijke cultivatie, voornamelijk door meditatie. Het belangrijkste was dat Thoreau zijn tijd besteedde aan contemplatie, lezen en schrijven. Zijn schrijven was vooral gericht op het boek waarmee hij al was begonnen, Een week op de Concord en Merrimack Rivers (1849), die de reis beschrijft die hij met zijn oudere broer doorbracht met kanoën, wat hem uiteindelijk inspireerde om een ​​dichter van de natuur te worden.

Thoreau hield ook een kieskeurig dagboek bij van deze tijd van eenvoud en bevredigende contemplatie. Hij zou binnen een paar jaar terugkeren naar zijn ervaring aan de oever van dat meer om de literaire klassieker te schrijven die bekend staat als Walden (1854), misschien wel het beste werk van Thoreau.

In de zomer van 1847 besloot Emerson naar Europa te reizen en nodigde Thoreau uit om nog een keer bij hem thuis te blijven wonen en de kinderen les te blijven geven. Nadat Thoreau zijn experiment had voltooid en zijn boek had afgerond, woonde hij nog twee jaar bij Emerson en vervolgde zijn schrijven. Omdat hij geen uitgever kon vinden Een week op de rivieren Concord en Merrimack, Thoreau publiceerde het op eigen kosten en verdiende weinig geld aan het magere succes ervan.

Gedurende deze tijd publiceerde Thoreau ook "Burgerlijke ongehoorzaamheid". Halverwege zijn tijd bij Walden in 1846 had Thoreau dat werd opgevangen door de lokale belastinginner, Sam Staples, die hem had gevraagd de belasting te betalen die hij meerdere keren had genegeerd jaar. Thoreau weigerde omdat hij zijn belastingen niet zou betalen aan een regering die de slavernij steunde en die de oorlog voerde tegen Mexico (dat duurde van 1846-1848). Staples bracht Thoreau in de gevangenis, tot de volgende ochtend toen een niet-geïdentificeerde vrouw, misschien de tante van Thoreau, de belasting betaalde en Thoreau - met tegenzin - vrij ging. Thoreau verdedigde zijn acties in een essay dat in 1849 werd gepubliceerd onder de naam "Resistance to Civil Government" en nu bekend als zijn beroemde "burgerlijke ongehoorzaamheid". In het essay verdedigt Thoreau het individuele geweten tegen de wet van de massa. Hij legt uit dat er een hogere wet is dan het burgerlijk recht, en alleen omdat de meerderheid van mening is dat iets juist is, maakt dat nog niet uit. Hieruit volgt, legde hij uit, dat wanneer een individu een hogere wet nastreeft waaraan het burgerlijk recht niet voldoet, hij moet nog steeds de hogere wet volgen - wat de civiele gevolgen ook zijn, in zijn geval zelfs tijd doorbrengen in de gevangenis. Zoals hij schrijft: "Onder een regering die onrechtmatig opsluit, is de ware plaats voor een rechtvaardige ook een gevangenis."

'Civil Disobedience' is een van Thoreau's meest duurzame en invloedrijke werken. Het heeft veel leiders geïnspireerd om hun eigen protesten te beginnen en is vooral overtuigend geweest voor geweldloze demonstranten, waaronder figuren als Martin Luther King jr. en Mohandas Gandhi.

Uiteindelijk verhuisde Thoreau terug naar zijn ouderlijk huis in Concord, waar hij af en toe werkte in de potloodfabriek van zijn vader en een landmeter om zichzelf te onderhouden terwijl hij meerdere schetsen opstelde van Walden en publiceerde het uiteindelijk in 1854. Na de dood van zijn vader nam Thoreau de potloodfabriek over.

Rond 1850 was Thoreau minder geïnteresseerd in transcendentalisme, omdat de beweging al uit elkaar viel. Hij bleef echter zijn ideeën over de natuur onderzoeken en reisde naar de Maine Woods, Cape Cod en naar Canada. Deze avonturen vonden hun plaats in artikelen, 'Ktaadn en de Maine Woods' (1848), die later het begin van zijn boek zouden vormen. De Maine Woods (postuum gepubliceerd in 1864), 'Excursie naar Canada' (1853) en 'Cape Cod' (1855).

Met dergelijke werken wordt Thoreau nu gezien als een van de grondleggers van het genre van het Amerikaanse natuurschrijven. Ook postuum gepubliceerd (in Excursies1863) is de lezing die hij ontwikkelde van 1851 tot 1860 en die uiteindelijk bekend stond als het essay "Walking" (1864), in waarin hij zijn denken schetste over de relatie van de mensheid met de natuur en het spirituele belang van het verlaten van de samenleving voor een tijd. Thoreau zag het stuk als een van zijn baanbrekende stukken en het is een van de definitieve werken van de transcendentale beweging.

Als reactie op de toenemende nationale onrust over de afschaffing van de slavernij, nam Thoreau een strengere abolitionistische houding aan. In 1854 hield hij een vernietigende lezing genaamd "Slavery in Massachusetts", waarin hij het hele land aanklaagde voor de kwaad van slavernij, zelfs de vrije staten waar slavernij werd verboden - inclusief, zoals de titel suggereerde, zijn eigen Massachusetts. Dit essay is een van zijn meest gevierde prestaties, met een zowel aangrijpend als elegant argument.

In 1835 kreeg Thoreau tuberculose en leed er in de loop van zijn leven regelmatig aan. In 1860 kreeg hij bronchitis en vanaf dat moment begon zijn gezondheid achteruit te gaan. Zich bewust van zijn naderende dood, toonde Thoreau opmerkelijke rust en herzag hij zijn ongepubliceerde werken (waaronder De Maine Woods en Excursies) en het afsluiten van zijn dagboek. Hij stierf in 1862, op 44-jarige leeftijd, aan tuberculose. Zijn begrafenis was gepland en werd bijgewoond door de literaire set van Concord, waaronder Amos Bronson Alcott en William Ellery Channing; zijn oude en grote vriend Emerson hield zijn lofrede.

Thoreau zag niet de enorme successen in zijn leven die Emerson in zijn leven zag. Als hij bekend was, was het een naturalist, niet als een politieke of filosofische denker. Hij publiceerde tijdens zijn leven slechts twee boeken en hij moest publiceren Een week op de Concord en Merrimack Rivers zichzelf, terwijl Walden was nauwelijks een bestseller.

Thoreau staat nu echter bekend als een van de grootste Amerikaanse schrijvers. Zijn denken heeft een enorme wereldwijde invloed uitgeoefend, met name op de leiders van geweldloze bevrijding bewegingen zoals Gandhi en Martin Luther King Jr., die beiden "burgerlijke ongehoorzaamheid" noemden als een grote invloed op hen. Net als Emerson reageerde Thoreau's werk in transcendentalisme op en bevestigde het opnieuw een Amerikaanse culturele identiteit van individualisme en hard werken dat nog steeds herkenbaar is. De natuurfilosofie van Thoreau is een van de toetsstenen van de Amerikaanse natuurschrijvende traditie. Maar zijn nalatenschap is niet alleen literair, academisch of politiek, maar ook persoonlijk en individueel: Thoreau is een culturele held voor de manier waarop hij zijn leven als een kunstwerk, zijn idealen bepalend tot de meest alledaagse keuzes, of het nu in eenzaamheid is aan de oevers van Walden of achter de tralies van de Concord gevangenis.

Bronnen

• Furtak, Rick Anthony, "Henry David Thoreau", De Stanford Encyclopedia of Philosophy (Herfst 2019-editie), Edward N. Zalta (red.), https://plato.stanford.edu/archives/fall2019/entries/thoreau/.
• Harding, Walter. De dagen van Henry David Thoreau. Princeton University Press, 2016.
• Packer, Barbara. De transcendentalisten. University of Georgia Press, 2007.
• Thoreau, Henry David. Walden. Urbana, Illinois: Project Gutenberg, 1995. Ontvangen 21 november 2019 van https://www.gutenberg.org/files/205/205-h/205-h.htm.