Wat zijn hiërogliefen?

De woorden hiëroglief, pictogram en glyph verwijzen allemaal naar het oude schrijven van afbeeldingen. Het woord hiëroglief wordt gevormd uit twee oud-Griekse woorden: hieros (heilig) + glyphe (snijwerk) dat het oude heilige schrift van de Egyptenaren beschreef. Egyptenaren waren echter niet de enige mensen die hiërogliefen gebruikten; ze werden verwerkt in houtsnijwerk in Noord-, Midden- en Zuid-Amerika en het gebied dat nu bekend staat als Turkije.

Hiërogliefen zijn afbeeldingen van dieren of objecten die worden gebruikt om geluiden of betekenissen weer te geven. Ze lijken op letters, maar een enkele hiëroglief kan een lettergreep of concept betekenen. Voorbeelden van Egyptische hiërogliefen zijn onder meer:

• Een afbeelding van een vogel die het geluid van de letter "a" vertegenwoordigt
• Een beeld van kabbelend water dat het geluid van de letter "n" vertegenwoordigt
• Een afbeelding van een bij die de lettergreep "vleermuis" vertegenwoordigt
• Een afbeelding van een rechthoek met een enkele loodrechte lijn eronder betekende "huis"

Hiërogliefen zijn geschreven in rijen of kolommen. Ze kunnen van rechts naar links of van links naar rechts worden gelezen; om te bepalen in welke richting je moet lezen, moet je naar de menselijke of dierlijke figuren kijken. Ze kijken altijd naar het begin van de lijn.

Het eerste gebruik van hiërogliefen kan al in de vroege bronstijd (rond 3200 BCE) dateren. Tegen de tijd van de oude Grieken en Romeinen omvatte het systeem ongeveer 900 tekens.

Hiërogliefen werden jarenlang gebruikt, maar het was erg moeilijk om ze snel te snijden. Om sneller te schrijven, ontwikkelden schrijvers een script genaamd Demotic, dat veel eenvoudiger was. Gedurende vele jaren werd Demotisch script de standaardvorm van schrijven; hiërogliefen raakten in onbruik. Eindelijk, vanaf de 5e eeuw, leefde er niemand meer die de oude Egyptische geschriften kon interpreteren.

In de jaren 1820 ontdekte archeoloog Jean-François Champollion een steen waarop dezelfde informatie werd herhaald in het Grieks, hiërogliefen en demotisch schrift. Deze steen, de zogenaamde Rosetta Stone, werd de sleutel tot het vertalen van hiërogliefen.

Hoewel Egyptische hiërogliefen beroemd zijn, zijn er nog veel meer oude culturen gebruikten het schrijven van afbeeldingen. Sommigen hebben hun hiërogliefen in steen gehouwen; anderen drukten het schrijven in klei of schreven op huiden of papierachtige materialen.

• De Maya van Meso-Amerika schreef ook met behulp van hiërogliefen die ze op schors schreven.
• De Azteken gebruikten een pictografisch systeem dat was afgeleid van de Zapotec. In tegenstelling tot Egyptische hiërogliefen, vertegenwoordigden Azteekse glyphs geen geluiden. In plaats daarvan vertegenwoordigden ze lettergrepen, concepten en woorden. De Azteken creëerden codices (woordenboeken); sommige werden vernietigd, maar andere geschreven op hertenhuid en plantaardig papier overleefden.
• Anatolische hiërogliefen, voor het eerst ontdekt door archeologen in Hama, Syrië, zijn een vorm van schrijven met ongeveer 500 tekens. Ze werden gebruikt om te schrijven in een taal genaamd Luwian.
• Hiërogliefen uit het oude Kreta bevatten meer dan 800 tekens. De meeste waren geschreven op klei en zegelstenen (stenen die werden gebruikt om privéschrift te verzegelen).
• Het Ojibwe-volk in Noord-Amerika schreef hiërogliefen op rotsen en dierenhuiden. Omdat er veel Ojibwe-stammen zijn met verschillende talen, is het moeilijk om de hiërogliefen te interpreteren.